神戸市須磨区妙法寺を取材中、無性にうどんが食べたくなった。目に飛び込んできたのは「手づくり　うどん　梵天屋　ぼんてんや」の看板。そして、食欲をそそる「手作り」「味自慢」と書かれた旗。店頭のメニューに目をやる。かけ２５０円、かま玉３５０円。ぼっかけ（牛すじ）５００円、冷しゃぶごまだれうどん５５０円…。「安い！」。迷わず暖簾をくぐった。（千葉翔大）

　同区に拠点を置く就労支援事業所「心笑」が運営し、２０１４年にオープンした。就労継続支援Ｂ型に分類され、利用者（障害者）は事業所と契約を結ぶことなく、比較的自由に働くことができる。現在、１０代から６０代の５５人が通い、支援員とともに店を切り盛りする。中でも飲食業界への就職を目指す３人は週に５日、１日４時間ほど働く。

　３０席ほどの店内は、お昼時とあってほぼ満席だ。悩んだ末、「冷しゃぶ－」を注文。支援員としてメンバーと一緒に働く女性（４５）は「うちのイチオシはぼっかけ。こしのある麺と、牛すじからしみ出るうま味が絶妙なの。次回はぜひ」。

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　接客と調理を担当する男性（２７）は、働き始めて６年になる。時間を認知することが苦手な反面、客の顔を覚えることが得意だという。初めは、箸を逆向きに置いてしまったり、包丁で指を切ってしまったりと失敗を重ねた。それでも熱心に仕事と向き合い、今では野菜のみじん切りが上手にできるようになった。火に対する苦手意識はあるものの、「前向き」な性格の持ち主で、将来の目標は「自分のお店を開く」ことだ。

　支援員の女性は、一人ひとり個性の違う利用者への接し方を日々模索しながら、「みんなにはここで満足してほしくない」と考えている。梵天屋はあくまで、正規雇用として採用されるために、技術を習得する場所。だからこそ厳しく接することもある。「できないことを、できるように。日々の積み重ねで自分に自信を持ってほしい」と語る。

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　「いらっしゃいませ」

　後日、橋本さんに薦められたぼっかけうどんを食べに再び店を訪れると、接客と調理を担当する男性をはじめ、メンバーの大きな声が店内に響いた。

　障害者と支援員で生み出す活気は、今日も妙法寺に元気を与えている。