将棋の藤井聡太五冠（２０）、名人挑戦なるか－。渡辺明名人（３８）への挑戦者を決める第８１期名人戦・順位戦Ａ級リーグの最終一斉対局が、３月２日に静岡市で行われる。藤井五冠は挑戦権争いで優位に立つが、他の結果次第ではプレーオフにもつれ込む可能性もある。谷川浩司十七世名人（６０）＝神戸市＝が持つ、２１歳２カ月の最年少名人記録を更新できるのは今期限り。４０年前に大記録を打ち立てた谷川十七世名人は、「藤井さんになら記録を破られても光栄だ」と静かに見守る。

■４００年以上続く称号

　将棋の八大タイトルの一つ「名人」は、４００年以上続く称号。挑戦者になるだけでも、棋士になってから最低５年間を要する。ハードルは高いが、棋士なら誰もが一度は目指す最高峰の棋戦の一つだ。

　挑戦者を決めるＡ級順位戦は、トップ棋士１０人が総当たりで戦う。今期は広瀬章人八段と藤井聡太五冠が６勝２敗で首位を並走している（表）。

　３月２日の最終局で、広瀬八段と藤井五冠のどちらか一方が勝ち、一方が敗れれば勝った棋士が挑戦者になる。広瀬八段と藤井五冠の両者が勝てば２人によるプレーオフが後日行われる。広瀬八段、藤井五冠とも敗れれば最大５人が６勝３敗で並び、プレーオフ（高順位の棋士が有利なトーナメント）に進出する。

　最終局で、藤井五冠は稲葉陽八段と先手番で、広瀬八段は菅井竜也八段と後手番で対局する。稲葉八段、菅井八段とも井上慶太九段（５９）＝加古川市＝門下の俊英。兵庫ゆかりの棋士が記録の鍵を握る。

■破られなかった記録

　谷川十七世名人が最年少で名人となったのは１９８３年。永世七冠を達成した羽生善治九段（５２）も、この記録は破れなかった。

　昨年、藤井五冠がＢ級１組からＡ級に昇級した際は「私の記録を超えられるかもしれないことに複雑な気持ちがあった」と谷川十七世名人。しかし「実力、実績、人気ともに第一人者の藤井さんであれば、もし記録を破られても光栄なことだと思えるようになってきた」という。

　今期の名人挑戦権の行方について、谷川十七世名人は、藤井五冠が２０２２年度、先手番で９割以上と驚異的な勝率を収めている点に注目。他方、広瀬八段についても、１８年に羽生九段から竜王を奪取し、無冠に陥落させたことなどを念頭に「節目で活躍するイメージがある」と強調する。

　では、挑戦者は－。「予想はお答えしないほうがいいでしょうね。対局の様子は自宅で見守ります」。谷川十七世名人は、優しく語った。

　藤井五冠は、大一番を前に「名人挑戦を目指すことを意識するというより、最終戦をよい将棋にしたい気持ちが強い。一局一局全力を尽くした上で、そこ（名人）に近づければと思っています」と話している。