温帯地域にある日本では、春から秋にかけてたくさんの昆虫たちを見ることができます。皆さんが日ごろ目にする昆虫たちは、飛んでいたり、鳴いていたり、食事や繁殖に、と忙しく活動していることでしょう。
しかし、寒さの厳しい冬の時期になると、彼らの姿を見かけることはほとんどなくなってしまいます。冬の時期に昆虫たちはどこで何をしているのでしょうか。
昆虫は「変温動物」であり、外気温によって体温が変化します。気温の高い真夏や、寒く乾燥する冬などは、体温調節ができなくなり活動を停止します。これを「休眠」といいます。昆虫の多くはこの休眠状態で越冬します。
その休眠は種によって多種多様で、卵、幼虫、さなぎ、成虫のすべての成長段階でそれぞれ休眠・越冬するものがいます。越冬する場所も種や成長段階によって異なります。卵で越冬するものは、木の枝や幹など春まで残るものに産み付けます。さなぎで越冬するものは、土の中や木陰などで、さなぎの外殻に守られながら寒さをしのぎます。幼虫や成虫で越冬するものの多くは、枯れ葉の中や土の中、枯れた木の中など、風雪にさらされず、体液が凍結しないところで過ごします。
このように、多くの昆虫たちは越冬のための休眠によって活動が止まってしまいますが、これは決して悪いことではありません。寒い冬の時期に休眠することにより、エサ資源の乏しい低温環境下で活動する必要がなくなります。
また休眠中の発育を制御することによって、春以降の暖かい時期に向けた発生や、繁殖の準備を整える期間を得ることができます。卵やさなぎの中では体組織の形成が行われます。幼虫は発育を一時停止して春に備えます。成虫は春以降の繁殖に向けて性成熟します。つまり、昆虫における冬季の休眠は、単に寒さで動けないということだけではないのです。
あえて動かないことで厳しい自然環境の変化に合わせて自身を制御する、昆虫の生存・成長・繁殖にとって必要不可欠な生き抜くための術なのです。
さて、私たち人間は、昆虫のように休眠・越冬する必要のない恒温動物です。寒い冬でもキビキビ動くことができます。いま冬の寒さでコタツから出られない方も、寝正月を過ごした方も昆虫たちを見習って、新年度に向けた「春の準備」を進めてみてはいかがでしょうか。
