球春到来－。兵庫・但馬地域で野球熱が高いとされる養父市には、プロ・学生球界で今後の活躍が期待される選手、チームが存在する。今季に阪神タイガースの主将となった坂本誠志郎選手と、昨秋に県大会を制した八鹿青渓（せいけい）中だ。坂本選手は正捕手争いに挑みながら、２００５年以来のリーグ優勝をけん引する立場に。八鹿青渓中は「全日本少年春季軟式野球大会」（２１～２５日・静岡県）に出場する予定で、１５人のメンバーが大舞台に挑む。（桑名良典）

■阪神・坂本主将　Ｖけん引なるか　正捕手争いも勝負の年に

　坂本選手は２月２２日、沖縄・宜野座キャンプの休日を利用し、母校の養父中、養父小の生徒や児童とオンラインで対話した。昨年末に生徒会長から交流を求める手紙が届いたことで実現したものだ。

　中学生の率直な質問に、じっくり言葉を選びながら答えた。「主将になって今どんな気持ち」との問いに「注目される球団だけに、負けるとファンは怖い。でも難しいことを乗り越えていける人にしか、壁は現れない」と応じた。中学時代の思い出を「冬場の校外でのランニングが嫌だった」と振り返り、「雪が積もる中を走ってると、『自分は野球部なのになあ』」と語った。

　交流会後、やりとりを見守っていた記者団の取材に「みんな堅かったなあ」と話した上で、「夢に向かい自分を信じ、可能性を広げてほしい」と、子どもたちにエールを送った。

　父親が現役の消防長で、祖父は町議会議長だったという。自身は、東京六大学野球の明治大でも主将を担い、リーダーの系譜に連なる。「遺伝的なことは分からないが、受け継いでいるなら、僕は父にも祖父にも恵まれたと思う」と記者団に話した。最後に「ホームランを打ったり、盗塁を刺したり、目に見える形のいいプレーを見せたい。（活躍選手がインタビューを受ける）『お立ち台』に、シーズン５回（登場するのが）が目標」と抱負を語った。

　気になる今季の展望を、デイリースポーツの「トラ番キャップ」、和田剛記者に聞いた。

　坂本選手はチームメートから厚い信頼を寄せられ、インサイドワークやキャッチングなど捕手としての評価も高いという。「昨シーズンは、本塁打を打った選手にお手製の『虎メダル』をかけるなど、アイデアマンとしてチームを盛り上げてきた。今季は本気で正捕手の座を狙う」とする。

　ライバルは、フリーエージェント（ＦＡ）権を行使せずに残留した梅野隆太郎選手だ。和田記者は「鍵はずばり打撃力の向上。主将としてだけでなく、１年間を通して扇の要としてチームを引っ張る存在を目指す。正念場の一年になる」とみている。

■八鹿青渓中、全国に挑む「まずは１勝、さらに上を」　２１日開幕

　３月１日、養父市内は冷たい雨が降り、八鹿青渓中のグラウンドには一部、雪が残っていた。

　午後４時すぎ、野球部員がテニスコートの地下にある教職員・来校者用の駐車場に集まってきた。期末テストや新型コロナウイルス禍での登校停止が続き、およそ２週間ぶりの練習だ。２１日の全国大会開幕に向けて、井上英明監督が「ええか、コロナ感染だけは気を付けて」と呼び掛けた。

　テニスボールを使った打撃練習では、普通のバットと重いマスコットバットを交互に持ち替えながら、腕の振りを鍛える。屋外で満足な連係プレーができず、練習試合も中止になるなど決して順調な調整ではないが、部員たちの表情に不安などは見えなかった。

　挑む大会は「中学生世代のセンバツ」と称され、全国の予選を勝ち抜いた５５の中学とクラブチームが参加する。

　初戦でぶつかる丸亀市立東中（香川県）は、昨夏の全国中学軟式野球大会で３位。勝ち上がっても隣のトーナメント枠には、前回優勝の大田市立第二中（島根県）がいる。いずれも昨年と部員の構成は異なるが、実力校に変わりはなさそうだ。対戦の組み合わせで「えらい山に入った」（井上監督）という。チームを率いる川端咲都主将は「まずは一つ（１勝）。さらに上を目指したい」と話す。

　部員１５人は、全国の強豪校やクラブチームに比べて少ないが、投打に精鋭がそろう。部員の多くが、２０１９年夏の「神明あかふじ米・県ジュニア軟式野球選手権大会」で、３位に入った八鹿ジュニアベースボールクラブのОＢだ。

　井上監督は、野球解説者の上原浩治さん（巨人－米大リーグ・レッドソックス）と、大阪体育大でともにプレーした。自身のスマートフォンに参考となる投球や打撃の動画を数多く収めており、メカニズムを言葉と視覚で伝える。

　積雪でグラウンドを使えず、実戦から遠ざかるハンディを背負う。練習基盤が整った他のチームとどう戦うか。本番は２週間後に迫る。