３次元の仮想空間「メタバース」を活用した、兵庫県養父市の「バーチャルやぶ」がインターネット上にオープンした。その中身は、市内の観光名所を巡るツアーや明延鉱山坑道跡での採掘ゲームなどで、同市を知らない人にも分かりやすいコンテンツがそろう。仮想の市庁舎で「デジタル住民票」を発行し、多くの人が訪れる「１００万人都市」を目指す。同市は吉本興業と連携し、メタバースで地域おこしを図る新たな挑戦に踏み切った。新事業の一端を紹介する。（桑名良典）

　６月２７日夜、バーチャルやぶのオープニングイベントが開かれた。

　実際の市役所で、広瀬栄市長と吉本興業の所属タレント、ガリガリガリクソンさんが、専用ゴーグルを付けて出演した。バーチャルやぶの中では２人ともアバター（分身）になり、広瀬市長は普段とほぼ同じ容姿で、ガリクソンさんは美少女のいでたちで登場した。

　東京のスタジオでは、人気コンビ「野性爆弾」のくっきー！さんや「銀シャリ」の鰻和弘さんらが実況を担当した。

　午後８時、ガリクソンさんが「はいどうもー。最近、すっかり（テレビなどでは）見なくなったと言われますが、これからは仮想空間の時代。ようこそバーチャルやぶへ」と声を張り上げた。開発に携わったクリエイター「ＶＲ蕎麦屋（そばや）タナベ」さんらもアバターで登場。全員で鏡開きをして盛り上げた。

　広瀬市長は「仮想空間は限りない可能性を秘めている。豊かな自然や文化を世界の人に知ってもらうチャンス。みなさん友達になりましょう」と呼びかけた。

　イベントを終えて、くっきー！さんは「どこを見てもリアル。これににおい、手触りとかが加わったら、もうこれでいい。バーチャル市長とスナックに行ってデュエットしたい。実際の市長とも会ってみたい」と笑わせた。

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　バーチャルやぶは、パソコンに専用アプリ「ＶＲＣｈａｔ（ブイアールチャット）」をダウンロードすれば、誰でも利用することができる。

　実際、バーチャルやぶでどのような体験ができるのか。ＶＲ蕎麦屋タナベさんが同日深夜に配信した「美しいやぶ１８年史」という動画をもとに紹介しよう。

　参加者５人が明延鉱山の「一円電車」に乗り込み、天滝や名草神社、ハチ高原上空からの眺望を楽しむ。明延鉱山坑道跡での採掘ゲームでは、吉本芸人が現れて「一発芸」を披露しながら、バーチャルやぶの来訪者を追い掛ける仕掛けもあり、歴史を楽しく学ぶなどした。

　今後の展開について、ガリクソンさんは毎月１回、イベントを開き、夏は怪談をテーマに検討しているという。課題は、バーチャルやぶの体験者を増やし、養父市民もどう取り込んでいくかだ。

　市と吉本興業の担当者はアバターの追加を予定している。発信力のある市民が、交流会やワークショップの場への、自由なアバターで参加することも期待する。市長以外にもアバター候補はたくさんいる。移住定住のコンシェルジュ、ハチ高原のスキー王子、但馬一円で活動するアマチュア落語家－。市民同士や市外の人とが交わるコミュニティーが構築されれば、より楽しい場となる。

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　メタバース事業を吉本興業はどう見ているのか。５月１３日の事業発表会でも本気度がうかがわれた。

　漫才コンビの「かまいたち」や「見取り図」らが出席し、７０人ほどの所属タレントがアバター化されていることが紹介された。おとなしくしている間寛平さんのアバターがスクリーンに映し出されると、一同が「アバターの寛平さんのほうが絡みやすい」と大喜び。

　見取り図の２人がＶＲゴーグルを装着して、大阪・道頓堀を舞台に「ＶＲ漫才」を披露した。かまいたち山内健司さんは、自身のアバターの今後の活動を想像しきれず、「お金の動きがまだつかめてないから」とギャラを心配して、笑いを誘った。

　同社の担当者は「漫才イベントやコンサートなどは、バーチャルやぶに一般の人を呼び込む最適のコンテンツ。また、『体験』を通した市特産品などの物販も、提案していきたい」としている。