城崎マリンワールド（兵庫県豊岡市瀬戸）に「日本一言葉が分かるトド」がいる。その名を「ハマ」（雌・１２歳）といい、今ではイルカと競うほどの人気だ。トドの多くは飼育員の身ぶり手ぶりと言葉で技を披露するが、ハマはジェスチャーがなくても、言葉だけで技を繰り出す。聞き分けられる言葉の数は増え続けており、レパートリーは５０種類に到達した。（丸山桃奈）

　福島県内の水族館で２００９年７月２１日に誕生。１１年６月、城崎マリンワールドに引っ越ししてきた。現在は雄１頭、雌３頭と共同生活を送る。アジやホッケ、イワシなど１日６回に分けて、夏は１０キロを、冬は２０キロを食べる。身体能力も高く、特技は高速遊泳や倒立、後方宙返りだ。

　当初は、ほかのトドと同じように身ぶり手ぶりの「ハンドサイン」と、言葉の「ボイスサイン」に反応して技を披露していた。「日本一言葉が分かる」と広まったきっかけは１４年４月にさかのぼる。トレーナーがハンドサインを省略して、試しに「敬礼」と声だけで指示したところ、前足を額に近づける敬礼のポーズをとったという。

　「言葉が分かる」と判断する基準は、１０回の発声であれば、７回以上正しく反応した場合。３年後には２１種類を認識できるようになり、城崎マリンワールドが全国海獣技術者研究会で成果を発表した。アシカ科の動物で１０種類以上の音声を理解できた例はなく、「日本一言葉が分かる」として周知されるようになった。その後も１９年に３０種類をマスターし、２１年３月には４０種類と技のレパートリーを積み重ねていった。

　「好奇心旺盛で、いたずら好きなわがまま娘ですね」。自称「ハマの付き人」の飼育員、佐々木雅大さん（３２）はいう。「ポーズに気付いたのは飼育員だが、（自発的に）ポーズをとったのはハマ。活発な性格がそうさせたのかも」と語る。

■一つの訓練で三つの技、一気に習得　飼育員の佐々木さんも驚く異才

　「ハマ、『べー』」。佐々木さんの声に反応し、舌を出す。「ハマ、『いやいや』」には、首を横に振った。ときには「倒立」を「島に行って」と、聞き間違えて技を繰り出すこともあった。「思っていたのと違う動きを返してくれる時が面白いです」と佐々木さん。「一つのトレーニングをしていると、三つの技を繰り出して一気に習得したこともあったんですよ」。

　ほかのトドはボイスサインだけでなく、ハンドサインも必要だ。シュンタ（雄・２１歳）もその一頭だったが、ハマに倣って声だけで反応するためのトレーニングを始めた。２０種類を認識できるようになったが、その能力でさえも、ハマの異才を超えられなかった。

　偉業はまだ続く。ハマがトドのオンラインイベントを確立したのである。

　新型コロナウイルス禍でショーを開けず、トレーニングに時間を割いていた。その際、佐々木さんがシュンタに敬礼を教えていると、別の場所にいたハマが声に気付いて敬礼をした。「（佐々木さんの）姿が見えていなくてもできた。オンラインでもいける」

　実際、在宅の参加者や入院中の子どもらに発声してもらい、ハマが芸を披露するイベントを開催した。「誰の声でも理解できた。言葉を聞き分けるスペシャリスト」と、佐々木さんはたたえる。

　トドの飼育員になって８年。一番近くでハマの成長を見続けてきた。「トドは太ってる、怖いなどネガティブな印象を持つ人が多かったけれど、ショーを見てても『ハマだ！』と言っていただけるようになった」と胸を張る。

　「僕たち飼育員が教えるよりも、ハマから教えられるものが多いですね」。技の習得を一区切りし、能力を分析していく。７月いっぱいをピークに繁殖期を迎えており、２世の誕生に期待がかかる。ハマのお相手はシュンタ。佐々木さんは「言葉が分かる子でなくてもいいので、ハマとシュンタの子どもを見たい」と願う。