■ぶら下がるコウモリの群れ

　バタバタバタ…！　人の気配を察知したコウモリが顔のすれすれまで飛んできて、思わず「ヒイッ」と声が漏れた。

　道の駅ハチ北の近くに残る「八井谷鉱山」（兵庫県香美町村岡区八井谷）の坑道探検。ハチ北高原の「プチホテルＡｏｉｔｏｒｉ（アオイトリ）」が、数年前から案内している。

　山裾に掘られた坑道は入ってすぐ三つまたに分かれており、水に漬かっていない左手の１本をライトで照らしながら、奥へ、奥へ。坑内の空気はひんやりと冷たく、ぴちょん、ぴちょん…とむき出しの岩肌から滴が落ちる音がする。

　「これ、何かの動物の骨だと思うんですけど、昔からあるんです」。ガイド役の西谷大我さん（３０）が、地面の白い物体を示して言った。途中、トロッコの枕木やレールの跡も残る。約５０メートル続く坑道の行き止まりに近づくと、「ここから、子どもたちがキャーキャー喜ぶエリアです」。ライトで先を照らすと、逆さまにぶら下がっていたコウモリの群れが次々と飛び交った。

　「矢田川流域の金属生産遺跡　宝の山と谷」（古川哲男さん著）によると、八井谷鉱山の採掘は１９３７（昭和１２）年ごろに始まり、４８年ごろまで続いたという。トロッコで運び出した鉱石は外の田んぼに積み、中瀬鉱山（養父市）までトラックで運んだらしい。地元の元教員井上政信さん（８９）は「戦時中だったので、何を掘っていたのか詳細は知らないが、戦後は坑道に遊びに行ってトロッコにも乗った」と話す。

　ツアーは全体で約１時間。坑道の外に出ると、周りの緑がまぶしかった。（長谷部崇）

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　但馬の夏は暑い。仕事の効率も落ちる。ひとときの涼を求め、気分を一新するアクティビティーに挑戦した。

【メモ】坑道探検は５～１１月に実施しており、１人２５００円（ドリンク付き）。懐中電灯、ヘルメット、手袋、長靴を貸し出すが、子どもは自分の手袋、長靴の持参が望ましい。できれば長袖で。２日前までに予約する。ＡｏｉｔｏｒｉＴＥＬ０７９６・９６・０６０５