１９８７年に閉山した明延鉱山（兵庫県養父市大屋町明延）のシンボル「一円電車」の体験乗車会が、今季も９日から始まる。一円電車の広報などを担うＮＰＯ法人は、鉱山遺産や自然を生かした拠点づくりを計画中。「明延の交流人口を増やして、後世に残していけるようにしたい」と力を込める。（吉田みなみ）

　一円電車は２９（昭和４）年、明延から神子畑選鉱所（現朝来市佐嚢）まで、鉱山関係者や地域住民らを運ぶ「明神電車」として開通した。運賃が１円だったことから「一円電車」の愛称で親しまれ、通勤や通学、買い物の足として活躍。８７年の閉山を前に廃止された。

　２０１０年、「地元のシンボルの復活を」と地域住民らが線路を常設化した。１１年から毎年４～１１月に、休日やゴールデンウイークに限定して体験乗車会を行う。全国各地から集まって運転の講習を受けたボランティア約２０人が乗務し、「一円電車まつり」などのイベントも開いてきた。

　今年３月１２日。地域住民やボランティアの運転士らが寄り合い、車体や線路の最終調整を行った。傷んだ枕木を更新したり、汚れた車体をぬれたタオルで丁寧に拭いたりした。これまではバッテリー機関車で客車「くろがね号」をけん引して運行していたが、今季はディーゼル機関車でのけん引も予定。試運転時には、広場に迫力あるエンジン音が響き渡った。

　明延区長の小林史朗さん（６４）は「新型コロナウイルス禍（の行動制限）が明けて、通常通りに集客が狙える待ちに待ったシーズン。一気に盛り上げたい」と話す。

　今季の運行日は、４月９日▽５月３～５日と７日▽６月４日▽７月２、２３、３０日▽８月６、１３、２０、２７日▽９月３日▽１０月１日▽１１月５日－の１６日間を予定する。

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■若者ら呼び込め　キャンププランなどの企画次々　地元ＮＰＯ

　そんな一円電車のＰＲを手がけるのが、２０１２年に地元住民らが立ち上げたＮＰＯ法人「一円電車あけのべ」だ。

　明延地区の人口は、高齢者施設への入居など他地域で暮らす人を除くと約７０人。その７５％が６５歳以上という超高齢化地域でもある。このため、広報紙の作成や交流サイト（ＳＮＳ）の運営をはじめ、明延地区の高齢者宅のごみ分別収集なども行っている。

　同法人の和田祐之副理事長（６６）は「１軒ずつ見回ることで、住民の安否確認とふれあいの強化につながる」といい、「地域活性には明延の存続と住民の協力が不可欠。うまく共存していくことが大切」と語る。

　同法人は現在、１９年に策定した「明延まるごと博物館プロジェクト」の推進に力を入れる。２９年までの実現を目指し、空き物件を活用した資料展示拠点の整備▽あけのべ自然学校と連携したキャンプ客の受け入れや体験プログラムの実施－など５項目を挙げた。

　このうち、現存する「旧協和会館」の改修が昨秋、始動した。かつて演劇やコンサートが行われ、「文化の最先端が集まっていた」（和田副理事長）という拠点を史料館にする計画の実現に向けて建物の調査が始まった。若者へのＰＲを狙い、ユーチューバーと組んだキャンプイベントの企画や、フォトブック制作も行った。

　これまで空き家に改装して若者に住んでもらおうとしたことがあったが、住環境や仕事の確保が困難で頓挫したという。現在の目標は関係人口の創出だ。今後は１日数組限定で、一円電車の近くに宿泊できるキャンププランの提供を計画する。神戸市の自転車愛好家らが昨夏、明延の山中に整備したマウンテンバイクコースの拡張も予定されているという。

　同法人の理事でもある小林史朗区長は「明延で暮らすのはハードルが高くても、関わってくれる人を増やすことはできる。地元では見えにくい魅力を、外からの視点を得て掘り下げていく努力を続けていきたい」と語る。