■西宮・うるしが淵　川の危険を伝える未確認生物

　河原に懐中電灯が瞬き、「おーい」と人を呼ぶ声がこだました。その夜も、西宮市北部の「うるしが淵」で捜索があった。

　武庫川の川筋が大きくうねり、渓谷の崖に水流がぶつかる先に、その淵はある。半世紀前は河原にキャンプ場が点在し、何度も水難事故が起きていたのだ。

　「カッパに引き込まれるから近づいたらあかん」。近くにある木元寺の住職・岩城隆宣さん（６４）は子どもの頃、事故があるたびに大人から聞かされた。

　水難調査などを手がける河川財団（東京）によると、淵の中には、水面から把握できない渦のような複雑な流れが発生している。

　「昔はカッパで子どもを脅して近づかせないようにしたんだろう。でも何も知らない観光客もいてね…」

　岩城さんはそう振り返るが、いつしか伝承は地域からも消えてしまった。

　もはや人々に恐れられる存在ではなくなったのか。県立歴史博物館学芸課長の香川雅信さん（５３）は、１９５０年代からの急速なキャラクター化を指摘する。

　「かっぱっぱ♪　ルンパッパ♪」。酒蔵会社のＣＭソングで知られた漫画家・清水崑さんの作品をはしりにカッパブームが起きると、カッパをマスコットキャラに使う自治体や企業も増えた。

　それらの姿に共通するのは、肌はカエルのようで、頭にお皿、背中に甲羅…。しかし、香川さんはこれを江戸時代に広がった「江戸型」が原型になっているとし、そのイメージは各地で違っていたと説明する。

　関西では、カワウソやサルに近いような毛深い獣と想像され、そもそも呼び名も「カワタロウ」「カワロウ」が主流だった。室町時代の辞書「下学集（かがくしゅう）」にも「獺（カワウソ）　老いて河童（カワロウ）になる」と記されているという。

　「実際にいる『未確認生物』と考えられていた。だからこそ、川の危険を伝える存在として恐れられてきたんです」

　では、冒頭のうるしが淵にカッパはいなくなったのだろうか。岩城さんはこう続けた。

　「一帯は宅地開発が進み、川で水遊びをする子どもはいなくなったが、淵が危ないのは今も同じだ」

　自然の驚異は変わらない。今も川底にいるかもしれない。

＝おわり＝

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【メモ】カッパ伝承は県内でも無数にあり、三田市高平地区には、川の堤防に穴を開けるいたずら者のカッパを村人が退治し、背丈は９０～１２０センチで、頭はとがってビリケンのようだったと伝わる。他にも姫路市の「穴淵」「どんどが淵」、丹波市の「蔵ケ淵」でも伝承が残る。妖怪でありながら、豊作祈願や水難よけの御利益がある「水の神様」として信仰の対象としている地域もある。

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