たちまち大空から降り来る焼夷弾（しょういだん）、森の中、境内一面火の海だ－。
１９４５年８月５日。西宮神社（兵庫県西宮市社家町）の神職は、眼前に広がる光景を、こう書き留めた。一夜続いた空襲による炎火は、境内の鎮守の森さえも焼き尽くした。
あれから８１年。青々とした葉が茂り、せみ時雨が響く社叢（しゃそう）に足を踏み入れる。そこには戦火を免れた大クスノキが静かに立ち、木漏れ日を地面に落としていた。
樹齢３００年を超える大木は、高さ約２７メートル、幹周りは約５・５メートルに及ぶ。焼夷弾によって表皮の一部は焼け落ち、木肌はむきだしのままになっている。燃焼剤が幹を伝って流れ落ちた黒い痕跡もある。
終戦間際の８月５日深夜から６日未明にかけて、市内は５回目の空襲を受けた。Ｂ２９爆撃機の襲来で、市南部はほぼ壊滅。神社にも小型爆弾２発、焼夷弾３００発以上が落ち、国宝の本殿が焼失するなど大きな被害を受けた。
神社は１９６１年、地域住民らの支援を受けて本殿や拝殿を再建。ご神体を納める防空壕（ごう）があった鎮守の森は、焼け残った木から採った挿し木によって数十年かけて再生された。
大クスノキは昨年、市制１００周年に合わせ、初めて参拝者に公開された。松井秀興権禰宜（ひでおきごんねぎ）（４４）は「戦火を免れた貴重な大木。悲惨な戦争を語り継ぐために、大切に残していきたい」と語った。
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戦後８１年の夏。阪神地域に残る戦禍の痕跡を見つめた。（潮海陽香）
