兵庫県姫路市の田中洋子さん（８４）の畑に、巨大ヒマワリが咲いた。高さは３メートル、花の直径は４０センチを超え、通り掛かった住民らも思わず「うわ、ごっつい！」と足を止めて見上げている。

　田中さんは２０年ほど前からヒマワリを育て、毎年開花を楽しみにしてきた。例年なら高さは２メートルに届かないが、今年は春先に出た芽が見る見る成長。肥料は与えていないが、茎は大人の手首ほどの太さに、葉は顔の２倍ほどの大きさになり、６月中旬に開花した。

　今は見頃を過ぎたが、手柄山温室植物園（同市手柄）の担当者は「気候条件でここまで大きくなるとは考えにくく、遺伝子異常ではないか」と指摘。「種をもらって植物園でも育ててみたい」と話す。

　新型コロナウイルス禍で我慢の時が続く中、田中さんは「ヒマワリの力強さを皆さんが感じてくれたら」と笑顔を見せた。（安藤真子）