９月下旬、前夜から行方不明になっていた兵庫県姫路市の男性（８４）の命を救ったのは、小中学生計６人の“山下ファミリー”だった。２組のいとこ同士で近所の里山に目星を付けて捜し始めた途端に、山中でへたり込んでいた男性を発見。ヘリコプターも投入された大掛かりな捜索を早期解決する大手柄を立てた。

　６人は、姫路市井ノ口の山下祥平さん（１４）、航汰君（１２）、遥生君（１０）の３兄弟と、３連休を利用して富山県砺波市から泊まりに来ていた山下瑞葵（みずき）さん（１１）、潔武（きよたけ）君（９）、献将（けんしょう）君（６）の３きょうだい。飾磨署に通報した６人の祖父・山下幸信さん（８０）とともに県の「のじぎく賞」、市の「しらさぎ賞」が贈られた。

　同署によると、男性は９月１９日夜から行方不明になった。２０日午後、近所総がかりの捜索を知った最年長の祥平さんが「僕たちも捜そう」とリーダーシップを発揮し、山陽新幹線西庄トンネルが貫く山の麓へ向かった。はぐれないよう６人全員で行動し、１０分ほどで男性を見つけ出し、家に飛んで帰って祖父に知らせた。

　男性の捜索には１９、２０両日で警察や消防など延べ１３５人が参加。警察犬やヘリコプターも投入されたが発見できていなかった。救助された男性にけがはなかった。

　賞を受けた祥平さんは「身近な山なので道も分かっていた。すぐに見つかって良かった」と笑顔だった。（山本　晃）