昨年、新品種に認定された兵庫県姫路ゆかりの「手柄ザクラ」。今年４月下旬、同名のバラードを作詞作曲し、リリースした。遅咲きの花の季節に合わせて新生活を応援する歌詞とメロディー。「ずっと地元で活動してきて、この歌でまた、たくさんの人に私を知ってもらえた」とほほ笑む。１２月にアクリエひめじでソロコンサートを予定し、準備に奔走している。

　姫路生まれ、姫路育ち。歌が大好きな子どもだった。両親の影響で、松田聖子さんや高橋真梨子さんのＣＤを聞いては耳で覚えて歌う毎日。一方、歌や楽器を習った経験はなく、楽譜も読めない。人前に立つことも苦手だった。

　転機は高校３年生の時に訪れた。大好きなａｉｋｏさんのインタビュー記事を読み、彼女が卒業した音楽短大のボーカルコースは入試科目が歌だけだと知る。「これなら私にも受けられる？」

　周囲には無謀だと言われたが、カーペンターズのヒット曲を歌って合格。しかし、入学後が大変だった。「同級生は才能も個性もあるすごい人ばかり。私は何もできない」。一時は「もう歌いたくない」とまで思い詰めた。

　それでも辞めなかったのは、引っ込み思案の自分が、歌詞に乗せてなら日々の気持ちを表現できたから。卒業後は「地元で力を発揮したい」と、姫路周辺のライブハウスやイベントに声を掛け、歌う場を必死で探した。数年は観客ゼロの時もあったが、地道にやってきて今がある。「好きなことを続けていくことが大切。それを伝えていきたい」（上杉順子）