兵庫県の姫路城近くの西二階町商店街にあり、地域にお笑いを発信してきた「七福座」が、２０２３年３月に閉館することが、運営する同商店街振興組合への取材で分かった。入居する建物が老朽化のため解体が決まり、現時点では移転も難しいという。寄席やお笑いライブのほか、他世代の交流拠点としても定着していただけに関係者や来場客らに惜しむ声が広がっている。（山本　晃）

　七福座は０９年、故・桂米朝さんが姫路出身であることにちなみ、同組合が商店街の空き店舗を改装してオープンした。上方落語協会の落語家による「七福寄席」や若手芸人らによる漫才などの無料ライブ「ひめクリ」といったイベントを定期的に開くほか、多くの絵本が並ぶコーナーも設けられ、幅広い世代に親しまれている。

　しかし今夏、老朽化を理由に建物の解体が決まったという。「突然の話だった。新型コロナ禍も３年目になり、客足も戻り始めたばかりだったのに…」。そう肩を落とすのは運営に携わってきた同組合の北野升雄（のりお）理事長。七福座は約１００席あり、１０年以上支配人を務める垣内睦彦さんも「今の広さを確保できる移転先が見つからなかったことも大きい。閉館は心苦しい」と胸の内を明かす。

　初めて来場者に閉館の予定を伝えたのは１１月中旬の寄席だった。「次からどこに見に行ったらいいん？」「なんとか別の場所で続けて」－。多くの惜しむ声が寄せられた。

　公演やイベントは来年３月まで続ける予定。七福座に併設している組合事務所も移転し、新事務所に小規模の交流スペースを設けることを検討しているという。これまでのような寄席やお笑いライブは開催しないが、北野理事長は「交流スペースに『七福座』の名も引き継げたら」としている。