新年を前に兵庫県の姫路市立動物園（同市本町）で１２日、恒例の干支の引き継ぎ式があった。今年の「寅」、そして来年の「卯」に当たる小学６年生が干支にちなんだ動物を前に抱負を語ったが、よく見るとなんだかおかしい。かわいらしいウサギの傍には、針金と新聞紙で作ったちょっぴりリアルなトラの置物。調べてみると、過去には代役でキリンやタヌキも登場したらしい。さすがに無理やりのような気もしますが…。

■「そもそも飼育していない」

　動物園によると、引き継ぎ式は１９９２年に始まった。今年は近くの野里小学校から３４人が来園。卯年代表の小学生女児（１１）が「ウサギのようにほのぼのとした一年にしたい」と抱負を述べ、記念撮影やウサギへの餌やりを楽しんだ。

　気になるのはトラの置物だが、「そもそも飼育していないからです」と飼育担当係長の河野光彦さん（５６）はあっさり。２０１１年に雌のベンガルトラ「マキ」が死んだため、普段は倉庫に眠っている置物を登場させたという。

■「代役」出演増え

　現在９１種を飼育する同園だが、該当するのは十二支のうち七つだけだ。ただし、サルはよくイメージされるニホンザルではなくリスザル、ウマはシマウマ－など細かく見るとさらに当てはまる動物は減る。かつては大半を飼育していたが、死ぬなどして「代役」の出演が増えたという。

　例えば２１年の丑年では、ウシの代わりにウシ目のキリンが登場。戌年にはイヌ科のタヌキが代役を務めた。「全部集まっている方が珍しいのでは。子どもたちに多くの動物について学んでもらえるので問題ない」。河野さんは胸を張る。

　ちなみに「辰」は架空の生き物のため、市立水族館からタツノオトシゴを借りている。河野さんは「市立で両方の施設がある姫路ならでは。来年はまた頼まないとあかんね」といたずらっぽく笑った。（山本　晃）