明治－大正期に飾磨津（現・姫路港）と生野鉱山（兵庫県朝来市）を結んだ「銀の馬車道」に関する今年２月の発掘調査で、当時の路面部分が初めて姫路市内で発見され、舗装技術の解明につながると期待されている。播磨・但馬の近代化を支えた約４９キロの道のりは、どのようにして造られたのか－。わずか３年余りで整備されたという「日本初の高速産業道路」の謎に迫った。（井上　駿）

　「あった、あった」。２月中旬、姫路駅から約７００メートル東にある巽（たつみ）橋交差点近くの市有地で作業員らが声を上げた。重機と手作業で２地点を掘り進めていたところ、地表から約７０センチの深さに小石がちりばめられた路面が姿を現した。

　現場は、かつての姫路城の外堀沿いで、終点だった飾磨津から約７キロの地点。「馬車道の想定ルートの真下で、絶対に何か出ると思っていた」と、姫路市埋蔵文化財センター技術主任の関梓さんが振り返る。

　馬車道の幅は約６メートル。調査では、１センチ大の小石や土砂を敷き詰めた路面部分の一部（幅約８０センチ）が見つかった。さらにその下層には、３センチ大の小石や土砂を固めた「表層部」と、８～１０センチ大の石ころを敷き詰めた「路盤部」も残っていた。当時は最先端だった３層構造の「マカダム式舗装」が初めて完全な形で確認された瞬間だった。

　発掘調査はこれまで兵庫県や姫路市、神河町が２００６年から取り組んでおり、今回が６回目。史料などから、この工法を用いて造成されたことは分かっていたが、過去の調査では、遺構の一部がいずれも欠損していたという。

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　馬車道の整備は、鉱山開発の近代化がきっかけだった。１８６８（明治元）年、政府は生野鉱山を国内初の官営鉱山に指定。大型設備の導入に伴い、鉱石から銀や銅を取り出す際に必要な石炭や塩を大量に運び込むことが求められ、輸送路の敷設が急務となった。

　政府は７３（同６）年にフランス人技師レオン・シスレーを招聘（しょうへい）。７６（同９）年に馬車道を完成させた。路面部分に小石をちりばめたのは、馬がひづめを引っかけて歩きやすいようにするため。排水用の側溝も設け、雨が降ってもぬかるみにくい道に仕上げられた。

　当時、１頭立ての馬車は約１・５トンの物資を積載し、早歩き程度の時速６キロで１日かけて片道４９キロを進むことができたという。

　だが、馬車道が本格的に利用されたのはわずか２０年ほど。９５（同２８）年に播但鉄道（現在のＪＲ播但線）が開通し、輸送手段は鉄道に移行した。馬車道はその後、生活道路として使われたが、現在は遺構の多くが地中に眠っている。

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　今回の発掘現場はすでに埋め戻されているが、姫路市は遺構を活用した公園の造成を検討している。

　このほか、当時の面影を残す場所は市内外にいくつかある。飾磨津にあったれんが倉庫の一部は、「浅田化学工業」（同市飾磨区宮）の出入り口付近に移設して、展示されている。

　生野橋（同市砥堀）の西詰めには、馬車道ができた経緯を記した石碑「馬車道修築碑」があり、近くには馬車を実物大で再現したモニュメントもある。

　道の駅「銀の馬車道・神河」（神河町吉冨）近くの畑川原の池周辺では、馬車道のルートで唯一、アスファルトに舗装されていない土の部分が残っている。

　銀の馬車道は、生野鉱山から養父市に延びる「鉱石の道」と合わせて日本遺産に認定されている。

◆安さと利便性で決定

　明治政府が生産量の落ち込んでいた生野鉱山を再開発するため、３年の突貫工事で造成した銀の馬車道。当時、馬車専用の道路は日本でなじみがなかったが、なぜ物資の輸送路として採用されたのだろうか。

　「実は輸送路を巡っては、三つの案がありました。市川を使った舟運と鉄道、そして馬車道です。その中で、建設費が最も安く、通年で利用できる馬車道が選ばれたようです」。調査を担当した姫路市埋蔵文化財センター技術主任の関梓さんはこう説明する。

　馬車道ができるまで、生野鉱山から飾磨津までの道のりは、大部分が幅１～２メートルほどの狭い街道だった。馬に直接荷物を背負わせる「駄馬（だば）」などで物資を運んでいたとみられる。

　輸送の高速化に向けて、まず検討されたのが舟運。現在の市川町から飾磨津間は江戸期に年貢米などを川船で運送していた。だが、同町以北のルートは、川の掘削やしゅんせつなど大規模な工事が必要で、農繁期には利用できないことから断念された。

　また当時は、東京－横浜間で日本初の鉄道が開通した時期と重なるが、鉄路の新設は巨額の建設費を要するため見送られた。

　馬車道は既存の街道を改修することで整備できた。舗装に使用した石は、市川など近くの河川から採取したとみられている。

　関さんは「消去法的に採用された馬車道だが、日本の殖産興業を支え、高速道路のルーツにもなった。遺構に触れ、かつては馬車が通っていたことを感じてもらえれば」と話していた。