藍色の軸木に白い頭薬。箱も白地に青でデザインされたスタイリッシュなマッチがある。老舗マッチメーカー「日東社」（姫路市東山）が昨年立ち上げた新ブランド「ブルーラベル」だ。マッチ産業の斜陽化にあらがい、若手・中堅社員らによるチームが「マッチに新たな価値を」と挑んだ。交流サイト（ＳＮＳ）で若い世代が「かわいい」「かっこいい」と反応し、「見せるマッチ」として人気を集める。（金 慶順）
同社は１９２３（大正１２）年設立。昭和期に広告用や家庭用のマッチ需要が高まったが、使い捨てライターや自動着火の調理、暖房器具が普及したことで、出荷量は低下した。現在、マッチを国内で一貫生産するのは２社のみという。
需要減少という苦境を乗り越えようと、大西潤専務（３３）は２０２３年に新規事業、新商品の開発に着手。社内でメンバーを募ったところ、新入社員を含め８人が手を上げた。小林賢司工場長（４２）は「何もしなければ売り上げは下がるだけ。新しいニーズに挑戦したかった」と話す。
開発は「どうしたら若い人にマッチを知ってもらえるか」という視点でスタートした。出たアイデアが「ＳＮＳ映え」するカラフルなマッチだった。だが同社では軸木を染色したマッチを２０年以上作っておらず、技術も不明。そこで「会社に入るまでマッチを擦ったことがなかった」という入社３年目の長根理沙さんらが実験を重ね、軸木を黒や青、ピンク、オレンジ色に染めることに成功した。
数ある色の中から新ブランドが「ブルーラベル」に決まったのは、レトロ感と高級感が好評だったためという。「瀬戸内海ブルーと姫路城ホワイトで地元らしさも表現できた」と大西専務。箱の絵柄は同社が古くから手がける「桃印」「燕（つばめ）印」「パイプ印」などおなじみの７種類だ。若い世代からは「アロマキャンドルに合う」「キャンプで使いたい」と、今までにない反響が寄せられた。
「ぎりぎり家にマッチがあった世代」という東内勝茂職長（３９）は「昔は引き出しの中にしまわれていたマッチが、ＳＮＳ上で『見せるマッチ』として愛されている」と喜ぶ。大西専務は「癒やし、プレゼント、キャンプなどとニーズが広がった。ブルーラベルは、日用品ではなく嗜好（しこう）品としてのマッチの可能性を生んだ」と胸を張る。
１個５５０円。同社オンラインショップなどで販売中。今後はセレクトショップなどにも販路を広げるという。
