神戸市須磨区の須磨海浜水族園、スマスイ言うんやけど、ワシはそこの「世界のさかな館」に住んどる。鼻が長い淡水魚「ロングノーズガー」じゃ。生まれも育ちもスマスイ。１９７７年生まれじゃから…今は４３歳。誕生日は３月１日で、もうすぐ４４歳になる。人間やったら働き盛りやけど超高齢魚なんじゃ。２０１４年から世界最高齢の記録を更新し続けとる。なんで今回ワシが出てきたかっていうとな、今のままのスマスイが２月末で終わるんじゃ。本館だけは２年後の５月までやねんけど、イルカライブ館やラッコ館、レストラン、ワシが住んどる世界のさかな館とか、東側にある１５施設を取り壊して新しく整備するんじゃて。さびしいのぅ。

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■たい焼きのイルカ版じゃ。

　イルカの話の続きじゃ。

　遊園地の一角にもう一つプールがある。イルカと触れあえるコーナーじゃ。残念なことに、今は新型コロナウイルスの感染対策で閉まっとるがの。

　ここは、どのイルカでも務まるわけじゃない。体重は３００キロもあるから、間違って人間にのしかかったら大変じゃ。しっかり訓練を積んだベテランやないとな。

　コロナ前まで、その大役を担ってたのが園内最年長イルカのガル（雄）。みんな知ってるじゃろ。

　推定３６歳で、一緒に阪神・淡路大震災を乗り越えた。ワシの数少ない茶飲み友達じゃ。昔はライブにも出とったが、今は雌チームに譲っとる。雄のイルカは、一定の時期をすぎたら群れから離れる習性があるからの。今は、裏のプールでご隠居生活じゃ。４歳のロクマルちゃん（雄）と一緒にな。

　園内の飲食店「マリンショップ」の一番人気は「スマイルカ焼き」。たい焼きのイルカ版じゃ。開発した当初はトレーナーに「しっぽがサメみたい」とダメ出しされ、鉄板を作り直したんじゃて。

　ショーを見ながら食べる人、カフェ気分を楽しむ人、それぞれじゃ。１５年ほど働く店員の中山弥生さんは大のイルカ好き。たまに店を放り出してショーを見ては、涙を流したり励まされたりしてきたそうじゃ。

　須磨の海にイルカ２頭を放す「須磨ドルフィンコーストプロジェクト」が始まった８年前には、地元の約１００人に配ったんじゃ。つぶあんとカスタードの２種で祝いの「紅白まんじゅう」のつもりだったそうじゃが、伝わったんかのう。（小谷千穂）

【バックナンバー】

■（４）イルカライブ館

■（３）ラッコ館

■（２）世界のさかな館

■（１）まずは自己紹介