■初優勝のあの日、邪念が消えみんな無心になったんや。

　１４年前の２００８年６月、ペーロン競漕（きょうそう）男子１部の決勝。兵庫県相生市看護専門学校のＯＢや在校生でつくる「磯風漕友会（いそかぜそうゆうかい）」の河田英幸監督（５８）は、舟の最後尾でかじを取っていた。

　４艇が競った残り１００メートルの最終盤、へさきの差を競り合っていた隣の舟が視界から消え、目の前が突然真っ白になった。見えたのは必死に櫂（かい）を振るう２８人と艇長、そしてドラと太鼓をたたく仲間の姿だけだ。船が雲の上を進んでいるような浮遊感に包まれる。まるで、竜が大海原から飛び立つかのようだった。０．３秒差で初優勝していた。

　「なぜか順位は気にならなかったな。あの瞬間だけは『勝たなあかん』という邪念が消え、全員が無心になったんや」。空を見上げ、河田さんが記憶をたどる。

　毎年初夏に開催されるペーロン競漕（きょうそう）は２０００年代以降、造船所や企業に代わって市民チームが急成長していた。新型コロナウイルスの影響で２年連続中止となったが、磯風は１９年まで１２連覇、同校の女性ＯＢらでつくる「スーパードルフィン」は１７連覇を誇る。

　河田さんが初めてペーロンの熱狂に触れたのは広島から同校に赴任した約３０年前のことだ。３０人以上で取り組める団体競技はそう多くはない。社会へ出て行く教え子たちの思い出になればと１９９８年、男女のチームをそれぞれ結成した。同好会のような和気あいあいとした雰囲気だった。

　スーパードルフィンは０１年に女子の部で初優勝。一方の磯風は２年連続で３位だった０７年、転機が訪れる。このまま楽しいだけで終わるのか、それとも優勝を目指すのか－。

　奮起した選手たちは休みなく、練習に打ち込んだ。夕方の学校に集まり、巨大な水槽を囲んで櫂を振り続けた。深夜になってようやく帰る。何本もの櫂を折った。交代で２４時間走り続けたこともあった。そして、初優勝を手にした。

　まだ肌寒い４月のある朝、河田さんの姿は相生湾にあった。ボートで並走し、磯風とスーパードルフィンの練習を見守っている。

　「ペーロンはね、しっかりこいでもさぼっても見た目では分からん。大事なのは、甘えやたるみをそぎ落とし、やってきたことを出し切ることなんや。『勝たなあかん』という気持ちは焦りや弱さにつながる。結局、レースの結果は選手全員の誠実さの結晶なんやな」。言い聞かせるように教えてくれる。

　海上では、決勝を想定し、５分間舟をこぎ続ける練習が始まった。スタート前、選手が互いに背中や脚をたたき合う。磯風が初優勝した後に行われるようになった。「信頼してる。本気でやろな」。そんな会話を交わしているようだ。（地道優樹）

【バックナンバー】
（４）市民チーム初Ｖ
（３）ギャルペーロン
（２）中止の危機
（１）播磨造船所