火星の衛星フォボスに着陸して砂などを採取し、地球へのサンプルリターン（試料持ち帰り）に挑む火星衛星探査計画「ＭＭＸ」の探査機打ち上げが２０日に迫っている。地球への帰還は２０３１年７月の予定で、火星圏からの試料持ち帰りに成功すれば世界初。フォボスの起源解明や宇宙探査技術の獲得を目指す。
計画検討から関わった宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の川勝康弘プロジェクトマネージャは「打ち上げはゴールではなくスタート。ここからが本番だ」と意気込む。
ＭＭＸは、ＪＡＸＡが主導する国際共同探査。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）や欧州宇宙機関（ＥＳＡ）、ドイツ航空宇宙センター（ＤＬＲ）、フランス国立宇宙研究センター（ＣＮＥＳ）が参加する。搭載する機器の一部は海外機関の提供だ。
計画では２７年８月に火星圏到着。ＤＬＲとＣＮＥＳが開発の探査車を着陸させてから、探査機による２回の着陸と試料採取を試みる。その後、火星のもう一つの衛星ダイモスを観測し、３０年１１月に火星圏を出発。３１年７月に地球に戻り、砂などが入ったカプセルを投下する予定。
