元競泳選手の大西順子さんは遅咲きの大器だ。初五輪の２０００年シドニーでは、女子４００メートルメドレーリレーで日本の銅メダルに貢献。０４年アテネ五輪には、日本競泳史上最年長の２９歳で出場した。

　－シドニーの代表選考会、日本選手権１００メートルバタフライで初優勝。２５歳だった。

　「それまで私は国内３、４番手の選手だった。でもこの時は過去にないくらい、いい仕上がりで。調子が良すぎて震えるというか。きっちり練習を積めて、体と心が初めて一致した。いわゆる『ゾーン』に入ったのはあの時だけ」

　－シドニーのリレーでは第３泳者として２人を抜き、日本を３位に押し上げた。

　「最初（背泳ぎ）の中村真衣さんが出遅れて５番。出番を待つ（自由形のアンカー）源純夏さんと顔を見合わせ、ぼうぜんとして『１回座る？』みたいな…。私は１、２番のアメリカ、オーストラリアにはかなわないけど、他の国よりは前に行けると思い、少しでも後ろを離そうと泳いだ。苦労して取れた銅メダル。何色でもうれしかった。今でもメンバーと飲むと盛り上がって、中村さんが『私が遅かったから』と言うと『ほんと遅いわ』とツッコミが入る」

　－アテネは１００メートルバタフライ８位で２大会連続入賞。大会後、現役を退いた。

　「０４年春の日本選手権で日本記録を出した後、ずっと調子が悪いままアテネを迎えた。ただ、シドニー（６位）に続いて『決勝の舞台には立つ』と内心思っていて。達成し『やっと終われた』と感じた」（聞き手・藤村有希子）

　▽おおにし・じゅんこ　１９７４年１０月１８日、高砂市生まれ。荒井中-高砂高－筑波大出。２００１年競泳世界選手権福岡大会の女子１００メートルバタフライで銅メダル。現在はコナミスポーツでスイミングスクールの運営管理や指導などを担当する。