「世界一の司令塔」が神戸を去った。ラグビー・トップリーグ（ＴＬ）神戸製鋼からの退団が決まった「ＤＣ」こと元ニュージーランド代表ＳＯダン・カーター（３８）。サッカー界ならリオネル・メッシ、バスケットボール界ならコービー・ブライアントらと並び称される世界的名手は、名門復活に欠かせない存在だった。

　数字が全てを物語っている。３６歳で加入した昨季、出場したＴＬ７試合は６勝１分け。唯一引き分けたリーグ第４節のトヨタ自動車戦は４ＰＧを決めて窮地を救い、サントリーとの日本選手権決勝は正確無比なタクトで５５－５の圧勝劇に導いた。

　新型コロナウイルスの感染拡大でシーズンが打ち切られた今季も、リーグ中断までに６試合中５試合に出場して全勝。得点ランキングトップの６８得点をたたき出していた。カップ戦を含め、在籍した２シーズンで自身が出場した公式戦は一度も負けていない。

　ＤＣの価値はプレーだけではなかった。ＳＨ日和佐篤は「ただのラグビー好きのオッサンですよ」と親しみを込めて話していたが、全体練習後も若手に声を掛けて練習に付き合わせ、アドバイスを惜しまなかった。最後は通訳をキャッチ役にキック練習をひたすら繰り返す。どんなに寒い時期でも、メディア対応は常に紳士で温かだった。

　「チームのためなら、ウオーターボーイ（給水係）だってする」。そんな謙虚なスーパースターに率いられ、神鋼は１８季ぶりの日本一奪還を果たした。コロナ禍で２連覇は幻となってしまったが、カーターは「とても良いチームへと進化しており、この先も明るい未来が待っている」と期待する。残る選手たちがレガシー（遺産）を受け継ぎ、新たな黄金時代を築いていく。（山本哲志）