■「自分自身の柔道はなんだって考えると、やっぱり前に出る柔道、一本を取りにいく柔道。それをやめると自分の良さもなくなってしまう」

　柔道男子６６キロ級の阿部一二三（日体大、現パーク２４、神港学園高出）は、崖っぷちに立たされていた。

　２０１９年夏の世界選手権東京大会で宿敵の丸山城志郎（ミキハウス）に敗れ、世界王座を明け渡した。これで対丸山戦３連敗。各階級で１枚しかない東京五輪の日本代表切符獲得へ、黄信号がともった。

　同年１１月、グランドスラム大阪大会を迎えた。新世界王者の丸山に優勝を許せば、五輪切符が渡ってしまうという瀬戸際だった。

　２人は決勝で顔を合わせた。

　阿部の決意はこれまで以上だった。「いつもは少し引いてしまう部分があった。でも絶対にやられっぱなしでは終われない。きょうは絶対に引かない。何が何でもやってやる」

　足技を畳みかける。さんざん泣かされてきた相手のともえ投げに対して、今度こそこらえる。延長に入った。審判の「待て」の声も耳に入らない。前へ前へと踏み込む。場内にこだまする歓声。コンマ１秒の隙を狙う。延長３分２７秒。敵が伸ばした左脚をはらい、左肩を地に着けた。

　久々に大会の優勝を味わい、阿部は目をぎらつかせた。

　「リオの後、この６６㌔級で積み上げてきたものがある」。前回リオデジャネイロ五輪の出場を逃した悔恨、それからの鍛錬に思いをはせた。

　丸山に敗れ続け、自問自答の日々だった。

　「自分自身の柔道はなんだって考えると、やっぱり前に出る柔道、一本を取りにいく柔道。それをやめると自分の良さもなくなってしまう」

　家族やファンらが沸き立つ観客席へ、拳を掲げた。

　「苦しかったのは僕だけじゃなくて。たくさんの人が悔しい、苦しい思いをして。それでも変わらず、常に応援してくれた。やっと、ほんの少し恩返しできたかな」

　阿部は以前、両親に告げたことがあった。「俺はまだ何も返せていない。もっともっと親孝行したい。今の俺があるのは親のおかげやから」。そんな思いも内に秘めての、勝利だった。

　２０年１月２日、地元神戸市兵庫区の三石神社。降りそそぐ日差しは柔らかい。白いセーター、白いコートをまとった阿部が、妹の詩とともに参道を歩いてきた。

　阿部はおみくじを引いた。「吉」だった。「僕が大吉にします」と宣言した。

　苦しかったシーズンも、自身がさらに羽ばたくためにある。

　「去年はいろいろな経験ができた。それを最大限に生かして、オリンピックで優勝する目標をかなえたい。さらにパワーアップした阿部一二三を見せられると思う。わくわくしている」

　新型コロナウイルス感染拡大の影響で、五輪は１年延期され、柔道男子６６キロ級の代表を決める最終決戦の場も持ち越されている。

　新旧世界王者の対決は、どう完結するか。

　「日本代表争いを勝ちきってこそ、本当の強さ」。オリンピックの金メダルをつかむより困難な道のりであっても、阿部の覚悟が揺らぐことはない。（藤村有希子）