１９８０年代初めのＪＳＳ宝塚。「赤ちゃんらしくない、立派な顔してるわねぇ」。ベビースイミングに連れられてきた寺内健の顔を見て、飛び込みコーチの馬淵かの子さんは笑った。

　４０年後。寺内は「ＴＯＫＹＯ」の男子板飛び込み決勝に立っていた。もう６度目の五輪。「メダルを見るまで死ねない、と馬淵先生に言われてるので」。６４年東京大会に出た恩師にささげる舞台でもあった。

　３回目の前逆宙返り２回半１回半ひねりえび型（５３５３Ｂ）。「板が硬い」。なるべく先端を踏んで跳ねようとしたが、足の指がはみ出た。バランスを崩し、姿勢が整わぬまま水面を迎えた。

　表彰台を逃した。だがスタンドの関係者らは一斉に立ち上がり、第一人者に拍手を送り続けた。目を潤ませる寺内。馬淵崇英コーチが声を掛けた。「よくここまで来た。この拍手がすべてだ」

　宝塚市立西山小５年の時、飛び込み人生は始まった。１５歳のアトランタ五輪を皮切りに、シドニーは高飛び込み５位。引退、復帰を経て数秒の芸術に身を投じ「挑戦する幸せを感じた」と語る。

　現役続行か、それとも…。「生半可な気持ちで続けるとは言えない」としつつ「もっと強くなりたいと思うのかも」。半年間食べるのを我慢したラーメンをすすって、考える。（藤村有希子）

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