▽女子シングルス決勝

　勝者を笑顔でたたえた後、上地の涙は止まらなくなった。車いすテニス女子シングルス決勝。時間がたつにつれ、地元で応援する人たちの顔が浮かんだ。「（金メダルを）見せてあげられなくてごめんね」。何度も、何度も、込み上げた。

　勝ちたい理由は、いくつもあった。直前の３位決定戦。ダブルスのグランドスラム（四大大会全制覇）も一緒に達成した長年の相棒ホワイリー（英国）が「銅」に輝いた。「彼女の位置は変えられないけど、私が隣に行くことはできる」。出産を経て最後のパラリンピックに臨んだ友と、表彰式で隣に並びたかった。

　宿敵デフロートに真っ向から打ち合いを挑んだ。「相手を落ち着かせたくない」。磨き上げたバックのトップスピンを軸に、スライスでも仕掛けた。だが、世界女王は隙を見せない。強烈なバックハンドで２４本のウィナー（決定打）を浴びた。

　それでも、最後まで粘った。第２セット終盤に計６度のマッチポイントをしのぐ。６－５とリードし「悔いが残るとすれば、そこで取り切りたかった」。タイブレークで力尽きた。１時間４５分の熱闘。表彰式を終えると、日付は変わっていた。

　「いいプレーだったよ」。年下のライバルにねぎらわれ、悔しさが湧いた。「そう思えるなら、まだもう少しやっていけるのかな」。１１歳で始めた車いすテニス。日本女子初の銀メダルに輝いた２７歳の旅は続く。（山本哲志）