■前哨戦では総合優勝
大手タイヤメーカーの住友ゴム工業（神戸市中央区）グループの自動車レースチーム「ＦＡＬＫＥＮ（ファルケン）モータースポーツチーム」が、「世界一過酷」とされるレースに挑む。３０日にドイツ西部のニュルブルクで開幕する「ニュルブルクリンク２４時間耐久レース」。４月に同リンクであった前哨戦では総合優勝を果たした。本番での初優勝に期待が高まる中、タイヤ開発に携わる技術者たちは気を引き締めている。（石川 翠）
■起伏激しい峠のようなコース、完走も困難
同レースは毎年開催され、世界中の車両やタイヤメーカーなどのチームが集う。通常のサーキットと異なり、森の中につくられた１周２５・３５９キロのコースを、２４時間にわたり走り続ける。高低差約３００メートル、約１７０カ所のコーナーがある起伏の激しい峠のようなコースで、１００台以上の車両が２００キロ超のスピードで競い合う。
各メーカーが自社製品の性能を試して技術開発に生かそうと参戦するが、過酷なコースのため、車両トラブルや事故が多発。完走することも難しいレースとして知られる。かつてトヨタ自動車の豊田章男会長がドライバーとして出場したこともある。
ファルケンのチームは住友ゴムの欧州販売会社「ファルケンタイヤヨーロッパ」（ドイツ）の傘下にあり、同レースには１９９９年から参戦している。２０１４年以降、１０年連続でトップ１０に入った。
■タイヤ専用のシミュレーションソフト
