「初めまして、ロピアで～す」「楽しんでいってくださ～い」
昨年１２月１７日、西宮市南部にオープンした食品スーパー「ロピア西宮今津店」を取材した。店に入ると、店員の元気のいい声が次々と飛んできた。このテンションの高さ、「食のテーマパーク」をうたうだけのことはある。
精肉や鮮魚、青果などの生鮮食品は評判通りの安さ。人気のピザは店で焼くので箱が温かく、巨大なハンバーガーは飛ぶように売れていた。店内は開店を待ちわびたお客でごった返し、目当ての品を次々とかごに放り込んでいた。
その１カ月後の今年１月２３日。同じ西宮市に今度は「オーケー西宮北口店」がオープンした。オーケーにとって関西第２号店で、兵庫県内では初の店舗だ。「毎日が特売」を前面に出している。朝から多くの客が並び、二宮涼太郎社長も終日、オープン初日の様子を見守っていた。
二宮社長らは西宮北口店のオープンに先立ち、えべっさんの総本社・西宮神社を参拝した。同神社の拝殿に掲げられた「西宮神社」の額は、ダイエー創業者の中内功氏の筆によるものだ。西宮神社のＸ（旧ツイッター）によると、中内氏は１９８０年、小売業界初となる売上高１兆円を達成した記念に奉納したという。
オーケーにとって、関西は因縁の地だ。２０２１年、関西スーパーマーケット（伊丹市）を買収しようとしたが、流通大手エイチ・ツー・オー（Ｈ２Ｏ）リテイリング（大阪市）との争奪戦に敗れたからだ。それから３年を経た昨年１１月２６日、大阪府東大阪市に関西１号店を自力で開いた。二宮社長は満面の笑みで、買い物客を迎え入れていた。
ロピアは川崎市、オーケーは横浜市に本社を置く首都圏が地盤のスーパーだ。いずれも低価格を売りに成長を続け、関西の消費市場に乗り込んできた。
この２社以外にも、関西には中部や中四国から流通企業がどんどん出店している。流通大手バローホールディングス（岐阜県）、中四国が地盤のハローズ（広島県福山市）、ディスカウントストアのダイレックス（佐賀市）やトライアル（福岡市）…。これまでの関西の勢力図を塗り替える勢いで、出店が続く。
しかし、いくつかの疑問が浮かんだ。関西は人口減少が進み、地場のスーパーの競争も激しい。なぜ、わざわざ激戦地に進出を？ どんな「勝ち筋」を描いているの？ 迎え撃つ関西勢の戦略は？
そんな思いを抱きながら、各社のスーパーを訪ねた。（広岡磨璃）
