幻の酒米「弁慶」で１００年前の日本酒を復活させる－。兵庫県姫路市夢前町の農家や酒蔵による「播磨日本酒プロジェクト」が広がりを見せている。２０２０年からはコロナ禍を逆手に取り、交流サイト（ＳＮＳ）を活用した「リモート酒造り」に挑戦。町外の日本酒愛好家らに自宅などでバケツに植えた酒米を栽培してもらい、年間を通じて酒造りに関われる仕組みにした。ＳＮＳを介し、参加者同士の交流も生まれているという。リモート酒造り２年目のシーズンを取材した。（段　貴則）

　「弁慶」は戦前、県内で最も栽培された「エース酒米」。酒米の王様・山田錦の登場で、その座を取って代わられ、幻の品種となっていた。夢前地区の企業などでつくる「夢前ゆめ街道づくり実行委員会」が１８年、近くの書写山円教寺で武蔵坊弁慶が大暴れした－との逸話に着目。地域活性化につなげようと、弁慶を復活させる酒造りを発案した。

　同プロジェクトの一環として、農業を営むファームハウス（同町古知之庄）の飯塚祐樹代表らが１８年から、町内で弁慶の栽培を始め、酒造り用の酵母菌は、かつて弁慶を使っていた壺坂酒造（同町前之庄）の酒蔵で採取。翌１９年に「呼應（こおう）１００年」と名付けた日本酒を誕生させた。

　日本酒愛好家らを対象に弁慶の田植え、稲刈り体験も実施する中で「１年を通じて稲の世話をする農業体験ができないか」と感じていた飯塚代表。コロナ禍で人が集う農業体験が難しくなったのを逆手に取り、２０年から、壺坂酒造の壺坂良昭社長らとリモート酒造りを始めた。参加者がバケツに弁慶の苗を植え、自宅などで栽培。飯塚さんらがＳＮＳを通じてアドバイスをすることにした。

　２年目のリモート酒造りが始まった２１年６月、参加者数は前年の５倍近い約３００人に。「１年目の参加者が自宅の玄関先で栽培していれば、近所の人も気づく。口コミで広がった」（壺坂社長）。栽培のアドバイスだけでなく、参加者向けにＳＮＳ上で酒蔵見学を配信し、画面越しに乾杯をするなど交流を深めた。

　秋になると、参加者は半年近く手塩に掛けた稲を刈り取った。各自が酒米を持ち寄って出来を調べてもらい、評価に一喜一憂した。バケツ栽培分を含めて壺坂酒造が仕込んだ呼應１００年の生原酒が今月、参加者に限定販売された。

　壺坂社長は「うちの日本酒を介して参加者、お客さん同士のコミュニティーが広がっている。プロジェクトを参加者が夢前に来るきっかけにし、住民ともつながっていけば」。飯塚代表も「コロナ禍が落ち着き、夢前の水田に来て、空気を吸い、景色を見てもらうことで、より顔の見える関係になれる」と話す。

■３年目の参加者、１１日から募集

　播磨日本酒プロジェクトは、３年目となる「＃リモート酒造り」を実施する。無料通信アプリＬＩＮＥ（ライン）に開設した同プロジェクトのアカウント「＠６３１ｅｎｗａｋ」＝ＱＲコード＝を通じ、１１日から３１日まで参加者を募る。参加費千円。苗は６月１１～１９日に壺坂酒造で配布する。