サッカーのアジア・チャンピオンズリーグ・エリート（ＡＣＬＥ）は２６日、東地区の１次リーグが行われ、神戸はノエビアスタジアム神戸（神戸市兵庫区）でセントラルコースト（オーストラリア）と対戦し、佐々木の決勝ゴールで３－２で競り勝った。４連勝で４勝１分けの勝ち点１３とし、首位を堅持した。
天皇杯を獲得してから中２日。歓喜の余韻に浸る間もなく、先発全員を入れ替えた神戸が苦しみながらも勝利を手にした。吉田監督が「緊張感と強い気持ちを保つ必要がある」と求めた戦いで、終盤に意地を見せた。
２点リードから後半に追い付かれる嫌な展開。天皇杯４得点で優勝に貢献した佐々木が、けりをつけた。後半３６分、センターサークルの鍬先（くわさき）から鋭い縦パスをペナルティーエリア付近で受けると、右足を鋭く振り、相手ＧＫの手をはじいて決めた。「自分の持っている力を出し切った」と汗をぬぐった。
前半はほぼ敵陣に攻め込み続け、相手を圧倒した。同４０分、汰木（ゆるき）のＦＫに岩波、菊池が頭でつないで先制。天皇杯決勝でベンチに入れなかった３人が、先制点をもたらした。
「全員で戦い、みんながアピールした大きな勝利」と指揮官。１次リーグ勝ち越しを決め、初のアジアナンバーワンへ順調な道のりを歩む。リーグ連覇への大一番となる３０日の柏戦へ、いい流れをつないだ。（井川朋宏）
