相生市南部の相生（おお）地区にある賃貸住宅「もくれんの家」の庭で、月１回の「いきいきサロン」が開かれていた。認知症がある入居者に加え、地域のお年寄り約３０人が集まった。

　傘踊りや三味線を披露し、炭坑節に合わせてみんなで踊る。人一倍笑顔だったのは「もくれんの家」で暮らす出家（でいえ）サツキさん（９０）だ。「楽しいねえ。ふるさとの味がする」と話してくれる。

　小規模多機能型居宅介護事業所「さくらホーム　おおの家」のスタッフとともに、月１回のサロンを企画するのは地域の女性グループだ。開催日の前日になると、１人暮らしの住民に声を掛けて回る。

　代表の八木和美さん（７９）が言う。「『行くわ』って言ってた人が来てなくて、また誘いに行ったら『何のこと？』って。軽い認知症やね。そんなこともあるので、どんどん集まる場をつくって、仲間をつくって元気にならな」

　サロン以外にも、お酒を楽しむ「紳士達の夜の集い場」を月１回開く。“仕掛け人”は「おおの家」の施設長で、「ふみちゃん」と親しまれる羽田冨美江さん（６３）だ。理学療法士でもある。

　「認知症の人や体が不自由な人が、地域で住民として暮らしていけるまちをつくりたいんよ」。縁側に腰を掛け、羽田さんが話し始める。

　相生地区で生まれ育ち、結婚後は広島県福山市の病院に勤めた。義父の介護を機に１５年前、福山で小規模多機能型居宅介護事業所「鞆の浦・さくらホーム」を開いた。

　脳梗塞を患った義父は半身まひになり、気を落として家から出なくなった。だが、秋祭りの準備に顔を出したとき、「どうしたらいい？」と声を掛けられたことで気持ちが一変する。「わしがやらんと」と、やる気になった。

　「地域に受け入れられることは生きる意欲になるんですね」。羽田さんは２００８年、地域密着を掲げて故郷で「おおの家」をつくった。

　話を聞いていると、縁側を爽やかな風が抜けていく。

　「超高齢化はおもしろいよ。１人暮らしが多くなると、周りがお節介になるから。わがことになるから。そうなれば、地域に変化が起きてくる」と羽田さん。

　そうなれば、人と人がもっとつながる。「これからますますおもしろくなるよ」