将棋で女性初となるプロの「棋士」を目指し、西山朋佳女流三冠（２９）＝白玲、女王、女流王将＝が２２日、大阪府高槻市の関西将棋会館で棋士編入試験５番勝負第５局に臨んだが、試験官で先手番の柵木（ませぎ）幹太四段（２６）に敗れた。夢の実現にあと一歩まで迫ったが、通算成績２勝３敗で不合格となった。
将棋のプロは、性別を問わない「棋士」と女性だけの「女流棋士」がおり、制度が異なる。棋士になるには、棋士養成機関「奨励会」最高位の三段リーグで好成績を残すか、棋士編入試験での合格が条件となる。日本将棋連盟は昨年に創立１００年を迎えたが、これまでに女性の「棋士」は１人も誕生していない。
奨励会には全国から才気あふれる強豪が集まるだけでなく、在籍の年齢制限がある。これまで三段まで昇段できた女性は、福間香奈女流五冠（３２）＝清麗、女流王座、女流名人、女流王位、倉敷藤花＝と西山、中七海女流三段（２６）＝神戸市出身、在住＝の３人しかいない（いずれも退会）。
編入試験は、新人棋士との５番勝負で月に１局ずつ対局して、３勝すれば合格となる仕組み。現行制度の編入試験で、女性が受験するのは２０２２年に不合格となった福間に続いて２人目だった。
西山は昨年７月、直近の公式戦で「１０勝以上かつ勝率６割５分以上」という受験基準を満たした。９月の第１局で高橋佑二郎四段（２５）に勝った後、１０月の第２局で山川泰熙四段（２６）に敗れ、１１月の第３局で上野裕寿四段（２１）＝加古川市出身＝に負け、１２月の第４局では宮嶋健太四段（２５）を破っていた。
現行制度で棋士編入試験を受けるのは男女合わせて５人目だが、西山のように試験で２勝２敗となって第５局までもつれこんだのは初めて。この日、西山はプレッシャーのかかる大一番で、奨励会三段リーグ時代に通算成績０勝５敗と苦戦してきた柵木に挑んだが、及ばなかった。
不合格が決まった西山女流三冠は「充実した期間だった」と笑顔も見せた。「受験資格を再び得た場合、挑戦するか」と問われると「今日のことだけ考えてきた。今後のことはいったん整理して考えたい」と述べた。
西山は「豪腕」とも呼ばれる力強い棋風が持ち味。大阪府大阪狭山市出身。伊藤博文七段門下。１０年、６級で奨励会入会。２０年春、プロ入りの最終関門となる奨励会の三段リーグで３位となる好成績を残して、女性初の棋士へあと一歩まで迫った経験を持つ。２１年４月に女流棋士に転向し、女流三段となった。２３年、女流五段に昇段。通算タイトル獲得数は１８期を誇り、「永世女王」「クイーン王将」の永世称号も手にしている。（小林伸哉）
