「さあ、体を手放していきましょう」

　ベッドに横たわる男性の耳元で、僧侶のスティサート師（４１）がささやく。男性は目を閉じ、口を少し開けている。点滴と酸素供給の管が腕と鼻につながっている。ベッドの周りを家族が囲んでいる。最期が近いようだ。

　「その時が来たら、体を手放していきましょう」

　あの世へ送り出すような言葉に、どきりとさせられる。

　ここはタイ北部のウッタラディット県。首都バンコクから約５００キロ離れた田舎町だ。私たちは市街地にある県立病院にいる。

　日本の医療機関の取材を通して、私たちは、死が近づいている患者に寄り添うチャプレン（聖職者）の存在を知った。仏教国のタイでは僧侶が病院を巡回すると聞き、訪れることにした。

　スティサート師はタイ東北部にあるスカトー寺の副住職だ。定期的に病院を回って、患者や家族の話に耳を傾ける。医師や看護師で構成する緩和ケアチームのメンバーでもある。今回は５日間の日程で病院を訪れている。

　「怖くないですよー。心を安らかにしてください」

　「逝っても、後のことは心配しなくていいですよー」

　スティサート師は主に重篤な患者の元に足を運び、看護師から状態を聞き取って１人ずつ優しく声を掛けて回る。巡回の途中、さきほどの男性が亡くなったと報告が入った。「体を手放していきましょう」と声を掛けられた男性だ。

　それにしても「体を手放す」とはどういう意味なのだろう。院内を回り終えたスティサート師に尋ねると、人懐っこい笑顔で答えてくれた。

　「人が死ぬことは自然のサイクルの一部です。誰にも訪れることです。『体を手放して…』という言葉は、壊れそうな家にしがみつくのは苦しいですよ、といった感じです。もうそこに死期が迫っている患者に使うようにしています」

　さらに、言葉を続ける。「体がだめになっても、心が元気ならいいんです。体は自分ではなく、物体なんです。タイの多くの人は、生まれ変わりを信じているんですよ」

　体が「死」を迎えても、そこでぷつりと終わるわけではない。心は生きている。そういうことだろうか。