ノーサイドの瞬間、スタジアムに地鳴りのような拍手が鳴り響いた。ラグビー・ワールドカップ（Ｗ杯）準々決勝で、日本は２０日、南アフリカに敗退した。この日は「ミスターラグビー」平尾誠二さんの命日。初のベスト４進出を報告することはできなかったが、世界の強豪を相手に一歩も引かず、新しい歴史をつくった桜の戦士たち。「よくやった」。「ありがとう」。声援はやまなかった。

　最後まであきらめないフィフティーンの姿に、神戸のファンも拳を握った。神戸市中央区の映画館「ＯＳシネマズ神戸ハーバーランド」で催されたパブリックビューイングには約２８０人が集まった。

　同市北区の会社員男性（５８）は「Ｗ杯で２度優勝した南アフリカに、全員ラグビーを展開した」と興奮した様子で画面に拍手を送り「平尾さんが思い描いていたチームになったのでは」とかみしめるように話した。学生時代にラグビーに没頭し、平尾さんに影響を受けたという同市兵庫区の会社員男性は「日本の進化をむちゃくちゃ感じた。世界最高峰との差は確実に縮まっている」と力を込めた。

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　東京・味の素スタジアムには、平尾さんゆかりの人々が大勢集まった。試合前のスタジアム入場口付近で、平尾さんの写真パネルを掲げていたのは、さいたま市の会社員男性（４９）。「命日に初のベスト４を懸けた試合があるなんて、平尾さんが導いてくれたとしか思えない」。自身はチケットがないにもかかわらず「何かできることはないか」と駆けつけた。パネルに「国民と日本代表は平尾と共に闘う」と記し、献花代わりに用意した桜のシールを張るよう入場客らに呼び掛けた。

　伏見工高（現京都工学院高）、神戸製鋼の後輩で平尾ジャパンの分析スタッフも務めた中山光行さん（５３）＝現日本協会技術委員長＝は「命日はすごい巡り合わせだと感じたが、それで勝てるほど甘くなかった。それでも通用した部分はあるし、前半はしっかり戦えた。ベスト８は開催国として恥じない結果。平尾さんも『ようやった』と言っているはず。これからの４年が楽しみ」と話した。（堀内達成、永見将人、山本哲志）