病院内で行われる朝礼なのに、医療とは程遠い会話が交わされていた。
「山の方にかけて、ちょっと雷の発生確率が高めに出ています」「今は県外も含めて運航制限なしですか。福知山とか岡山とか」
７月７日午前８時半。加古川医療センター（県加古）１階にある、こぢんまりとしたドクターヘリ（ドクヘリ）運航管理室に、職員ら６人が集まっていた。県加古はドクヘリの基地病院。広い県域を２機のヘリで分担している。
気象状況や飛行区域の確認を終えると、医師らはヘリに移動し、医療資機材を一つ一つ点検した。
同１０時半ごろ、神河町にいる８０代女性に心筋梗塞の可能性があると救急隊から要請が入る。救急科の宮崎大（だい）医師らがヘリで同町の合流地点に向かい、緊急性が高いと判断。心臓疾患に強いはりま姫路総合医療センターに搬送した。
ドクヘリは、病院収支とは別の関西広域連合の補助金で運航されている。２０２４年度の支出総額は約３億２２００万円。同年度に搬送した５７６件で単純に割ると、１件あたりの搬送費用は約５６万円と高額だ。搬送を終え、県加古に戻った宮崎医師に「合流地点まで救急車で来ているなら、そのまま姫路に向かってもいいのでは」と尋ねた。
「救急車だと１時間～１時間半かかるが、ヘリなら１５分。現場にいち早く医療者を投入できるだけでなく、搬送手段としても空路は有用だ」。宮崎医師は続けた。「救急車の保有台数が少ない自治体では、遠方の病院に走らせると、地域で救急車がない時間帯が生まれる恐れもある」
ただ、ドクヘリは患者を県加古だけに運ぶわけではない。本業である病院収支は同年度、約１５億円の経常赤字を出した。専門家による経営対策委員会の提言を受けて本年度、全３５３の病床中、４６床を休止。それでも収支が改善しなければ２８年度からさらに４１床の休止を視野に入れる。
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■「最後の砦」患者ニーズ再考
加古川医療センター（県加古）が、突然騒がしくなった。午後６時２１分。佐野秀（しげる）救命救急センター長に話を聞いている最中だった。
