兵庫県明石市の有料老人ホームで、入居者が「孤独死」していた。亡くなった９０代の男性は遺体の状況から、通夜や葬儀では棺（ひつぎ）のふたにテープが張られ、遺族は顔を見られなかった。棺に花を入れることもできず、遺族は「きちんとお別れもできなかった」と悔しさをにじませる。

　男性は２０００年、妻と一緒に入居。妻が０４年に亡くなった後も同じ部屋で１人で暮らしていた。「子どもたちに迷惑をかけたくない。誰にも気付かれずに死ぬのも嫌」などと語っていたという。

　入居金は２人で約２２００万円。男性は介護の必要のない「自立」で、現在は管理費などで月約１２万円を支払っていた。

　今月２２日朝、男性は自室の机の近くで倒れているのが見つかった。今月４日、家族が訪れた際に作った煮物が、鍋の中でカビだらけになっていたという。

　同ホームでは、入居者の約８割は介護保険サービスを受けており、定期的に部屋に人の出入りがある。男性と同じ「自立」の人の安否は、清掃サービス（無料）やレストランでの食事、医師による往診の状況などで把握していたが、男性はいずれも利用していなかったという。介護保険サービスを使っていない入居者の安否確認のため、スタッフが各部屋を訪問する制度はなかった。

　遺族は「支払ったお金は安くはない。介護保険サービスを受けず、身の回りのことができていたとはいえ、何かあったときは助けてほしいと思っていたはず」と肩を落とした。（紺野大樹）