連れ添った人生の伴侶を失い、１人暮らしとなった「死別者」の数が増えている。２０１５年の国勢調査でみると、兵庫県内の６５歳以上の死別者は約３８万２千人で、高齢化の進行に伴って２５年間で５割超増えた。大切な人を亡くした悲しみと、どう向き合うのか。医療や福祉の現場では、尼崎ＪＲ脱線事故や東日本大震災でクローズアップされた「グリーフ（悲嘆）ケア」の活動が広がっている。

　１５年の調査で、県内の６５歳以上の死別者は女性が約３１万９千人（全体の約４割）、男性は約６万２千人（同１割）だった。一方、１９９０年の死別者は男女合わせて約２４万５千人。５年ごとの調査で右肩上がりとなっている。

　全国傾向もほぼ同じ。１５年の全国の死別者は約８６３万８千人で、団塊世代の高齢化によりさらに増える見込みだ。

　「長く生きれば生きるほど死別経験は増え、誰もが無関係ではいられない」と語るのは、グリーフケアに詳しい関西学院大人間福祉学部の坂口幸弘教授＝臨床死生学＝だ。配偶者に限らず大切な人との別れを経験すると、絶望や怒り、罪悪感などの悲嘆反応に襲われる。食欲不振や睡眠障害などもある。

　「病気ではなく自然な反応だが、一部に日常生活に支障をきたすほどの悲嘆もある」と坂口教授。悲嘆が複雑化する要因の一つに、孤立化もあるという。国立がん研究センターが１８年に公表した初の遺族調査（回答数２２９５人）では、約１７％が死別から１年以上経過しても抑うつ状態に悩まされていた。

　医療現場では、埼玉医大国際医療センター（埼玉県）が０７年に全国初の「遺族外来」を開設。兵庫では神戸赤十字病院（神戸市中央区）などが取り組んできた。１６年に「グリーフケア外来」を設けた淀川キリスト教病院（大阪市）の公認心理師、出崎躍（やく）さんは「大事なのは、まずははき出すこと。体験を話すことで、悲しみと距離が取れるようになる。そこから自分の生きる意味を自分で見いだしていく」と語る。

　グリーフケアは、在宅みとりに取り組む訪問看護ステーションや高齢者施設などにも広がり、１７年には医療や福祉、宗教、葬儀関係者などが参加する「日本グリーフ＆ビリーブメント学会」が発足。坂口教授や神戸赤十字病院の村上典子医師が理事を務めている。（中島摩子）