兵庫県の東播地域は「ソフトボール王国」として知られ、これまで多数の児童・生徒のチームが全国大会出場を果たすなどしてきた。しかし近年、少子化に伴う部活動縮小の影響で、ソフトボール部のない中学校も増えている。そんな中、競技を続けたいと願う子ども達の受け皿にと結成され、東播で奮闘するチームがある。（児玉芙友）

　同県加古川市を拠点に活動する中学生女子のソフトボールクラブチーム「Ｅ－Ｒａｉｓｅ（イーレイズ）」。高砂、明石、神戸市などから集まった中学１、２年生計７人が毎週末、加古川両荘河川敷グラウンド（同市平荘町）に集まり猛練習に励んでいる。

　メンバーは「ここがなかったら、小学校卒業と同時にやめていたかも。でもソフトが大好きだからやめられなかった」と口をそろえる。

　発足は２０２０年。小学校のクラブ引退から中学校入学までの間に、一回り大きな３号ボールに慣れるための「ステップアップスクール」を１０年以上前から開いていた山下栄三監督（６３）＝明石市＝が、中学に部活がないという参加者の声を受けてチームを作ることを決意。主に将来を見据えた、基礎的な技術の定着を目指す。

　加古川市学校教育課によると、少子化などにより、加古川市内でも女子ソフトボール部がある中学校は、この約１０年間で１０校から３校に激減。「部活動がなくなる流れは続いても、打ち込みたい子の練習場所はなくしてはいけない」と山下監督。現在のメンバーの中には、強豪高校への進学を夢見る生徒も多い。

　７人では試合ができないため、練習試合には、同市内の中学ソフトボール部にも所属する７人以外の「練習生」と一緒に出場する。選手自身にプレーを考えさせるため、試合中は監督がサインを出さないこともあるという。

　主将の藤田三玲さん（１４）＝望海中２年＝は「ソフトの楽しさを感じながら、レベルの高い練習ができる。チームメート同士、アドバイスし合って切磋琢磨（せっさたくま）しています」と笑顔で話す。

　練習は土日祝日の午前８時～午後５時。