明石海峡大橋の開通からあす５日で１年。計１０社が運行している大橋経由の高速バスの利用客は、これまでに延べ４００万人近くに達し、近畿運輸局は「船に比べて天候に左右されず、市民の足として定着した。神戸・四国間などの交流も広がった」と評価する。一方、大橋目当ての観光客が減り続ける中、各社とも激しいサービス合戦を繰り広げ、開通２年目に向けて生き残りをかけている。（金井恒幸）

　■観光減で格差□

　バスを運行しているのはＪＲグループ３社と私鉄系などの地元７社。近畿運輸局によると、今年２月末までの１台当たりの乗客数は平均２０人。開通直後の昨年４月の平均は１台２２人で、今年１、２月は平均１８、９人となるなど、減少傾向が続く。

　路線別での１台平均の乗客数トップは、大阪・徳島と舞子・福良間の各３０人。最少の舞子・洲本、舞子・大磯間の９人と比べて３倍以上と、路線間で格差が広がっている。また、舞子・岩屋間では昨年４月の１台平均２５人が今年２月には１２人に半減。近畿運輸局は「明石大橋を見るのが目的の観光客は激減した」とみており、通勤や買い物へとバス利用の変化がうかがえる。

　■ＪＲ対地元バス□

　大橋人気が落ち着きを見せる中、各社は乗客増を狙ってさまざまなサービスを競っている。

　バスに共通マークをつけて共同運行するＪＲ西日本、ＪＲ四国、本四海峡バス（本社・神戸市）の３社は、当初から２階建てバスを１日１往復させていたが、昨年１２月からは２往復に増便。ＪＲ三ノ宮駅前のバス停も、私鉄グループ側の神姫バスが待合室を新設したのに対抗し、昨夏までに雨よけ屋根を設置した。さらに「バス乗車券がＪＲ駅で買える販売網の広さを生かしたい」と、淡路地域にも販売設備を整えた。

　これに対して私鉄系の多い地元グループのうち、神姫バス（本社・姫路市）は昨年７月から、夕方便の利用者に新聞夕刊を無料サービス。淡路交通（同洲本市）は車内でＢＳ放送を流す一方、ウーロン茶の無料提供を実施。今は一時中断しているが、「今年夏ごろには再開したい」と話す。ＪＲ側の販売網に対抗して、淡路交通はコンビニでも乗車券を発売した。

　■相次ぐ路線計画□

　路線の延長や拡大策も相次ぐ。淡路交通と神姫バスは、運行期限が今年３月末だった明石・淡路間を１２月末まで延長するほか、福良・三宮間の路線新設も夏までに具体化する方針だ。淡路交通は２０００年に淡路で開催される国際的な園芸博「ジャパンフローラ」に伴い、会場への路線延長を検討中。ＪＲグループなども３月から京都・徳島便を新設するなど、動きが活発化している。