明石海峡大橋が開通して、５日で丸５年。淡路島と本州を結ぶ交通手段の主役は車やバスに移ったが、大橋の通行台数は当初の需要予測を下回ったままで、本州四国連絡橋公団（本社・神戸市）はこれまでの方針を変更し、初めて通行料の値下げを決めた。一方で、海上交通の経営も厳しさを増す。運賃の値上げに踏み切る船会社や補助金を投入する自治体もあり、航路の維持に懸命だ。（内田尚典）

　開通後、島内と阪神間を結ぶ高速バスは増便を続けた。淡路交通（本社・洲本市）は当初の６路線１１２便から、順次増やし、現在は８路線１４４便を運行する。

　しかし、開通による観光ブームに沸いた初年度を含め、大橋の通行台数が需要予測を超えた年はない。同公団は「開通５年後には１日平均約４万台が通行する」とみていたが、２００１年度は約２万５千台だった。

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　「新料金　７月から」

　３月半ば、朝刊各紙に見出しが躍った。同公団が大橋の通行料値下げを国土交通省に正式申請した。

　これまでの通行料は、開通から５年間に限った暫定料金。基本料金より２０％安く、本来なら３月末に切れる計画だった。しかし一転、公団は期間を延長。さらに現行より一割値下げし、７月からは２８％引きとなる。

　神戸・垂水から大橋を通り、神戸淡路鳴門自動車道を縦断して徳島・鳴門まで走ると、約８０キロ。現行の通行料は普通自動車で５８００円かかるが、新料金では５２００円に下がる。

　とはいえ、島内の１市１０町が求めてきた日本道路公団（ＪＨ）並みには依然程遠い。ＪＨの山陽自動車道の場合、同じ通行料で神戸北インターから広島・三原久井まで約２２５キロを走ることができ、３倍近い開きがある。

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　一方で、料金変更は苦境にあえぐ船会社の経営にとってさらに打撃だ。明石・岩屋（津名郡淡路町）間で通勤・通学などに利用される「明淡高速船」の小田雅英専務は「暫定期間の５年の辛抱と思い、頑張ってきたのに」と表情は渋い。

　同社は００年１２月、それまで競合していた２社が共同で設立。航路を１つに統合し、船員を解雇するなど合理化。資本金６０００万円も取り崩し、０２年度決算で約７００万円の債務超過に陥った。

　存続をかけ、今月１０日からは運賃を平均１４・３％値上げする。改定後は、中学生以上は片道が４１０円から５００円、小学生以下は片道２１０円が２５０円へ。「航路を維持するためには、利用者に負担増をお願いするしかない。逆効果は覚悟の上」と話す。

　神戸運輸監理部によると、大橋開通の影響で多くの航路が廃止・縮小を余儀なくされ、淡路島発着の定期航路で残るのは、旅客船が四航路、フェリー２航路の計６航路。

　うち、旅客の津名・天保山間は休止中で、洲本・関西国際空港間も洲本市出資の第三セクターが航路を引き継いだが、赤字運航が続く。

　富島（津名郡北淡町）-明石間は０１年秋にいったん廃止され、翌年４月に別会社が引き継いだ。船の老朽化に悩み、同町が新船購入の補助として５千万円を０３年度予算に計上するなど、存続の道筋を手探りしている。