「西（２、４）向く（６、９）士（さむらい）（１１）」。１年で３１日までない月をそう覚えた人も多いだろうが、中でも２月の日数は「２８日」と目立って少ない。４年に１度のうるう年は１日増えるが、それでも他の月に及ばない。何をいまさら。でもなぜ？　調べてみると、“格差”が生まれた背景には遠い昔、古代ローマの政治家ユリウス・カエサルの存在があるようで－。（小川　晶）

　日本で現在の暦が使われ始めたのは１８７３（明治６）年。欧米に合わせ、太陽の動きに基づく「グレゴリオ暦」が導入された。

　２月が２８日しかない理由に、その発祥から導かれた「定説」が存在する。グレゴリオ暦の基礎となった「ユリウス暦」にちなむ２千年以上前のエピソードだ。

　ユリウス暦は、呼称の通り、カエサルが紀元前４５年に採用した太陽暦に由来する。その際、１年３６５日のうち、偶数月を３０日に、自身が７月生まれだったことから奇数月を１日多い３１日とし、２月だけ２９日とした。当時の１年は、種まきの時期の３月に始まっていたため、「年末」の２月で日数を調整したという。

　このユリウス暦に手を入れ、現行の暦の下地をつくったのが、後継者のアウグストゥス。カエサルにならって自身の誕生月の８月を３１日とし、９月以降は奇数月を３０日、偶数月を３１日と入れ替えた。改定によって増えた１日分の帳尻を合わせるため、２月がさらに削られて２８日になった－。

　細部が異なる話もあるが、これが定説のおおまかなストーリーだ。

　「理解しやすく、興味深い筋書きですよね」。明石市立天文科学館の鈴木康史学芸員は、市民向けイベントで紹介したことがある。

　ただ、同館の配属後に書籍で得た知識といい、真偽については「原典を当たったことがなく、確証はないんです」と明かす。

　「さまざまな本やテレビ番組で引用されているが、信ぴょう性は極めて低い」と定説を真っ向から否定する人もいる。国立天文台暦計算室の片山真人室長だ。

　説明によれば、カエサルやアウグストゥスと同時代の書物には、暦の項目に定説の内容は全く記されていないという。千年ほどたって、ある歴史書に突然登場するそうで、片山室長は「後世の創作が広まった可能性が高い」とみる。

　ではなぜ、２月は２８日なのか。片山室長の文献調査では、ユリウス暦の前の暦の時代にさかのぼる。

　当時の１年は３５５日。各月の日数は、不吉とされた偶数を避けて２９日か３１日だった。例外が年末の２月で、はらいや清めの月として２８日と設定されていた。

　カエサルが１年３６５日の太陽暦を導入したのは確かで、各月は日数をならすように３０日か３１日になったが、２月は２８日のまま据え置かれた。宗教的に重要な祭礼が多く、混乱を招かないよう日数変更を避けたとみられる。

　発祥の諸説が入り乱れる２月だが、他の月との日数格差を埋めようとする動きは継続的にあるらしい。

　片山室長によると、近代以降、グレゴリオ暦を採る各国が、国連などの場でたびたび改定を検討。年ごとに変わる日付と曜日の関係を固定する案の中で、２月を３０日とする方向性が示されたこともあったという。

　だが、近年は低調で、実現のめどはたっていない。片山室長は「暦に基づく宗教行事や市民生活への影響が大きく、改定に向けて各国の足並みがそろうとは思えない」としている。

カレンダーを並べてみれば、２月と他の月の“格差”は一目瞭然だ（撮影・吉田敦史）