２５年目の神戸を２万人が駆けた。秋空の下、１７日に行われた第９回神戸マラソン（神戸新聞社など共催）。宮城県や熊本県など被災地からのランナーも一歩一歩、ゴールを目指した。阪神・淡路大震災から間もなく四半世紀。応援が力になることを知っているこの街に、エールがこだました。

　あの時、助けてくれた人たちのために－。宮城県気仙沼市の小野寺由美子さん（５４）は、その一心で初めてのフルマラソンを走りきった。

　浜松市出身の小野寺さんは２５歳で結婚し、夫の古里である宮城県気仙沼市で暮らし始めた。海岸近くで乾物店を営んでいた。

　２０１１年３月の東日本大震災。津波で、店と建てたばかりの自宅を失った。家族は全員無事で、路上販売から仕事を再開した。しかし、地域は壊滅状態、先はまったく見えなかった。

　そんな時、気持ちを楽にしてくれたのが神戸の商店街の人たち。つながりのあった岡本商店街（神戸市東灘区）、大正筋商店街（同市長田区）が支援に駆け付けてくれた。

　「震災直後、来た人みんなが『頑張れ』という中で、神戸の人は『頑張ったらいけないよ』と言ってくれた。阪神・淡路を経験した人の話はすごく心に響いた」

　それから神戸と気仙沼のイベントに互いに参加するようになった。交流する中で、小野寺さんは聞いてみたいことがあった。「いつになったら今まで通りの心情に戻れるんですか」。ふとした時に、津波の恐怖がよみがえってくるからだった。

　阪神・淡路の被災者に思い切って尋ねると、こう言われた。「絶対に痛みは消えない。でも、笑顔でいることはできる」

　本格的にマラソン参加を決意したのは３年ほど前。「思い入れのある神戸。震災から立ち直った街を走りながら感じたかった」

　レースは想像以上に過酷だった。終盤で足の痛みに顔がゆがんだが、沿道の声援に背中を押され、歩くことは最後までなかった。「感謝を伝えるために走ったけど、むしろこっちが助けられた」

　大災害に遭ったようにはとても見えない街並み。それだけに、気仙沼と照らし合わせ、ここまでの道のりを思った。

　タイムは６時間１５分。「フルマラソンは本当にきつかった。でも神戸ならまた出場したい。今度は、ほかのランナーを引っ張るような走りができれば」。笑顔で語った。（西竹唯太朗）

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