プロ野球・阪神タイガースの元投手が経営する九州豚骨ラーメン店「加虎」が、ＪＲ住吉駅前にオープンした。チャーシューたっぷりの看板メニューは名付けて「エース」チャーシューラーメン。本場の福岡・博多で修業をして習得してきたという正統派泡系のスープで、ラーメン界に渾身（こんしん）のストレートを投じる。（井上太郎）　

　■入団同期にＶ戦士

　県立長崎工業高校から２０００年のドラフト５位で阪神に入団した加藤隆行さん（３９）。ドラフトの同期には、１８年ぶりのリーグ優勝を果たした０３年にレギュラーとして活躍した赤星憲広さん（４位指名）や藤本敦士さん（７位指名）がいた。

　１８６センチの長身から投げ下ろす１４０キロ台の速球を武器に将来性を期待された加藤さんだったが、制球難やけがに苦しみ、１軍登板はないまま０４年オフに戦力外通告を受けた。

　このときまだ２１歳だったが「起用のされ方でなんとなく分かるんです」と、覚悟はしていたという。引退後は先輩のつてでサラリーマンとしてセカンドキャリアの一歩を踏み出したが、「気合が空回りしたというか、強引な営業手法もしてしまっていろんな人に迷惑をかけた」と、自分を見失いかけた時期もあった。

　■俊足のあの人

　そんな苦しいときに手を差し伸べてくれたのもまた、阪神時代の先輩だった。

　故・野村克也監督が俊足７人衆として売り出した「Ｆ１セブン」の１人、上坂太一郎さん。ＪＲ住吉駅前の物件でもつ鍋屋を経営するといい、その店長をやらないかと誘ってもらった。

　人なつっこい性格だった加藤さんにとって、「おいしい」とお客さんに喜んでもらえる飲食の仕事と接客が、純粋に楽しくて性に合っていた。

　「的場寛一さん（１９９９年ドラフト１位）をはじめ、本当にたくさんの方が心配し、気にかけてくださった。それを励みに働くうちに、こつこつと続けていくことの大切さを、身をもって知ることができた」と振り返る。

　数年後には上坂さんから経営を引き継ぎ、自身の名字とタイガースから取った「か虎屋」の屋号で、もつ鍋メインの居酒屋として切り盛りしてきた。

　虎党や球団のＯＢらに親しまれてきたが、新型コロナウイルス禍で経営環境が激変し、２０２０年の秋ごろに業態転換を決意。行列ができる福岡の有名店で１年間修業し、「秘伝の熟成追い炊き製法を習得し、師匠からお墨付きを得た」と、今年６月６日にラーメン店として再出発した。

　■同じ情熱で

　開店に合わせて、元メジャーリーガーの藤川球児さんや、ミスタータイガースの掛布雅之さんなど数々のビッグネームから祝い花が届いた。「これからはラーメンに人生をささげる」と誓いつつ、加藤さんにはもう一つ、これを機に力を注ぎたいことがある。地元の「住吉少年野球部」での指導だという。

　自分を育ててくれたのは野球だった。だから、夢中で白球を追っている子どもたちと、できるだけ同じ温度で情熱を注ぎたいという。「居酒屋のときは結構不規則な働き方で、グラウンドに立てる時間が限られていた。経営を早く安定させて、子どもたちと向き合う時間もしっかり確保したい」

　壁に黄色と黒で大きな「虎」の字と虎柄が描かれた店内で提供するのは、毎日２０時間以上かけてじっくりたくという泡系豚骨スープ。看板メニューの一つには、器の縁を花びらのようにチャーシューが囲み、揚げレンコンを添えたエースチャーシューラーメンがある。替え玉は１杯目が５０円、２杯目は３０円、３杯目は１０円。食べ盛りの胃袋に優しい料金設定で、「うちのチームの子たちもここでしっかり食べてくれたら、体が大きくなってすごい選手になれるかもしれませんね」。そう言って笑いながら、子どもたちの野球人生に夢を託す。

　午前１１時～午後１１時。無休。２２席。エースチャーシューラーメンは１０５０円。久留米風の「虎のドラ１ラーメン」（８８０円）や「ファーム塩ラーメン」（８００円）もある。加虎ＴＥＬ０７８・９０４・６２４３

→「東灘区のページ」（ｈｔｔｐｓ：／／ｗｗｗ．ｋｏｂｅ-ｎｐ．ｃｏ．ｊｐ／ｎｅｗｓ／ｈｉｇａｓｈｉｎａｄａ／）