中国の高山地帯に分布するジャイアントパンダにとって、神戸の夏は暑い。

　王子動物園のほぼ真ん中にあるパンダ舎。その屋外運動場にある丸太組みのやぐらの日陰で、タンタンが短い手で頭を抱えていた。暑さに耐えているのかと思ったら、眠っている。

　６月下旬。午前１０時すぎ。気温は２７度超。

　目を覚ますと、涼を求めてミストシャワーの周りをぐるぐると歩き回った。

　獣医師の谷口祥介さん（３７）は「平時のタンタンは１日のうち７～８時間ほど食事にあてる」というが、屋外にいたら食欲が進まない。体調管理のため、気温が２６～２７度になると涼しい屋内に移動させる。

　神戸で迎える夏は今年で２０回目だ。

　太陽が高く昇ったころには、涼しい場所に移動できると知っているかのように、通用口の前にぴったりとへばりつく。タンタンを見るために訪れた来園者には目もくれない。見せるのはお尻ばかりだ。

　「こっち向いて」と声が上がるかと思いきや、聞こえてきたのは「かわいい～」「ありがと～」という黄色い声ばかり。この反応をもらえることもお見通しのようだ。

　念願かなって屋内に移ると、落ち着いた表情で竹をむしゃむしゃ。「よく食べてよく眠る。それが元気の証し」と飼育担当者。

　水害でたくさんの人を苦しめた梅雨が明ければ、夏本番。神戸で最後の夏を迎えようとしている。（谷川直生）