不安は的中した。

　１６日はタンタンの２５歳の誕生日。貸与期限が７月に切れ、本当ならふるさとの中国で迎えるはずだった。だが、新型コロナの影響で飛行機が止まり、神戸で祝うことができる最後の記念日だ。

　だから飼育員はがんばった。ケーキの土台は４００キロの氷。今年は特別に２層にして、好物のリンゴやブドウ、淡河の竹をふんだんに盛り付けた。過去最大級のバースデーケーキだ。

　午前１１時前、誕生日会が始まった。昼のニュースでかわいい姿を速報しようと、４０人近い報道陣が待ち構えていた。

　そこへ、タンタンがひょこっと顔をのぞかせた。だが入り口で尻込み。異変には昔から敏感だ。ケーキには目もくれず、周囲をうろうろ。ついにはお気に入りの寝台でごろり。そのまま昼寝を始めてしまった。

　ああ…。まさかの行動に、カメラマンからため息が漏れた。

　「あのタイミングで寝てしまうとは。でも嫌な予感はあったんです」と飼育員の吉田憲一さん（５１）と梅元良次さん（３８）。

　早朝は機嫌が良かったのに、２人がタンタンを放置してケーキの準備に夢中になりすぎ、不機嫌になったようだ。

　準備で大きな音を出したことや、大勢の職員が獣舎に出入りしたことも原因。会の直前、おりの隅っこで動かなくなってしまった。

　「警戒させてごめん」と２人。約２０分後、やっとケーキに歩み寄り、好物をむしゃむしゃ。

　「誕生日おめでとう！　２０年間ありがとう！」。飼育員の思いはきっとタンタンに伝わっている。（谷川直生）