タンタンの好物は言うまでもなく新鮮な竹だ。

　神戸市北区淡河町産の竹が、タンタンの胃袋をつかんで離さない至極の逸品であることは、タンタンのファンなら誰でも知っている。

　では、こちらはどうだろう。王子動物園の中にも、タンタンのための「竹林」がそこかしこに広がっていることを。

　ジャイアントパンダは春先に発情期を迎え、食欲が旺盛になる。タンタンが“地産地消”するための園内栽培は、その時期に食べ頃を迎えるネマガリダケとホテイチクが計６カ所ある。秋が旬のシホウチクも１カ所ある。

　ホテイチクはいつ植えられたか不明だが、ネマガリダケとシホウチクは４、５年ほど前に今の担当飼育員が苗を植えたそう。以来、雑草の処理や間引きなどの手入れを欠かさない。

　飼育員の吉田憲一さん（５４）は「初めて食べてくれたときはめっちゃうれしかったなぁ」と思い出す。

　今年も４月に入り、春の２種がぽこぽこと頭を出し始めた。

　特に初物のタケノコには目がないタンタン。右手でつかみ、器用に皮をむいてむしゃむしゃ。

　飼育員が「よしよし」と思っていると、急に知らんぷりが始まる。「グルメ」なタンタンが気分や季節で味の好みが変わるのはいつものことだ。

　「今日はあかんなと思ったら、次はちょっと細いのにしてみる。それで食べてくれたら気持ちが通じたようでうれしい」と吉田さん。

　タケノコが終われば、次は竹の若葉の季節がやってくる。これも好物の一つ。タンタンの好みを模索する日々は続く。（谷川直生）