７月初旬。朝の爽やかな風を浴びながら、タンタンが右手（前足）で器用に竹の葉を食べている。

　はた目には、いつもの穏やかな食事風景。だが、このシーンも飼育員や獣医師にとっては貴重な「研究材料」だ。

　タンタンが来園者を癒やし続ける裏側で、多彩な研究が続けられてきた。

　実際、２０００年の来神から２０年間で王子動物園などが発表した論文は３８本、進行中の研究も１０件以上ある。

　飼育展示係長の谷口祥介獣医師（３８）が「タンタンの研究は１０年目を節目に大きく変わったんです」と教えてくれた。

　最初の１０年間は、パートナーのコウコウとの繁殖研究が主題だった。

　パンダの発情期は年に１回、排卵日はたった１日しかない。その１日をどうやって事前につかむか。パンダの〝妊活〟にとって最も大切なポイントだ。同園はその１日を「ほぼ特定」するまでに精度を高めた。

　だが１０年９月、２代目コウコウが人工授精の麻酔中に死亡したため、研究はタンタンの行動分析に移行した。２４歳になった今は「高齢パンダ」という視点を重視している。

　最近は、タンタンの利き手に関する論文を大阪大学と共同で報告。それによると、竹の葉やペレット、ニンジンを食べる時は主に右手を使うが、竹の茎を食べる時はなぜか左に持ち替えるという。

　「利き手、つまり癖を把握することで、普段と違う行動や異変に気付くきっかけになる」と谷口さん。

　平和な日々のタンタンは「右利き、時々、左利き」のようだ。（谷川直生）