どんな味がするのだろう？

　いつもおいしそうに竹を食べるタンタンを見るうちに、素朴な疑問が湧いた。

　初夏。餌の竹を収穫している神戸市北区淡河町の岩野憲夫さん（７３）、辻井正さん（７６）、西浦常次さん（７１）の元を訪れた。

　辺り一面に広がる竹林。タンタンがこの光景を見たらよだれを垂らすかも、と想像が膨らむ。

　現在、この場所で収穫され、餌として届けられている竹は４種。３人に許可をもらい、新鮮な竹の葉を食べ比べてみた。

　まず、タンタンが年間を通してよく食べるという孟宗竹（もうそうちく）から。

　葉は薄い。口に含み、奥歯でじっくりかむ。次第にほんのりと甘みが広がった。

　次に、食べ残すことが多いという淡竹（はちく）。

　孟宗竹より葉は薄いが繊維がしっかりとしており、とにかくかみ切れない。その上、かめばかむほど口いっぱいに苦味が…。

　４種の中で唯一ササに分類される矢竹（やだけ）は、ほとんど味がなかった。ざらざらとした繊維感だけが舌に残り、１枚を食べきるのは苦行だ。

　一番食べやすかったのは女竹（めだけ）。一口かむ。じわっと甘みが出た。やや大味だが、かみ応えは孟宗竹と似ている。ぺろりと食べきることができた。

　とは言え、おいしいものではない、というのが率直な感想。当たり前だがパンダとは好みが違うようだ。

　その日の夜、喉には繊維がつっかえるような違和感が残った。

　まねはおすすめしません。（谷川直生）