赤ちゃんが死んでからすぐ、王子動物園は「来年こそは」と前を向いた。赤ちゃんを悼む献花台には多くの市民が訪れた。飼育員の梅元良次さん（３９）は「もちろん泣いた。でも次こそは元気に育ててみせると決めた」と話す。

　だが…。タンタンの出産から１年後、雄のコウコウが死んでしまった。再挑戦の人工授精のためにかけた麻酔から目覚めない。

　「起きるのを待っていたんだけど、あれ？　起きないぞって…」。すぐに飼育員らが人間用の自動体外式除細動器（ＡＥＤ）で心臓マッサージを始めたが、体毛のせいで効果は得られなかった。

　死因は窒息。麻酔からの回復途中、嘔吐（おうと）で胃液などが肺に入ってしまった。同園にミスはなかったと中国側は言ってくれたが、悔しさとやるせなさで飼育員らの気持ちはふさがるばかりだった。

　その後、中国の雅安（があん）パンダ保護研究センターへ飼育や繁殖の研修に行くチャンスが巡ってきた梅元さん。二つの命を失わせてしまった悔いを胸に、言葉の通じない中国で３週間、見て学んだ。

　そこで知ったのが、麻酔をしなくても日々、健康状態を確認できるハズバンダリートレーニングだ。

　「正直、言葉の壁もあり、満足に勉強できたわけではないけれど、自分たちなりにやってみようって」

　麻酔事故の教訓が、今のタンタンの健康管理につながっているのだ。４月１９日に発表された心臓疾患の発見も、このトレーニングのおかげで麻酔をかけず発見することができた。

　コウコウが死んだことで繁殖研究の道は閉ざされた。

　その後、タンタンに「ある変化」が起きた。（坂井萌香）＝この稿は続きます＝