「タンタン、取材してみる？」

　１０月中旬、先輩に声を掛けられた。長野県出身、入社１年目の２３歳。趣味は競艇（たしなむ程度）。タンタンに会ったことはない。

　幼いころ、祖父母と上野動物園でパンダを見たことがあるらしい。ただ、ぬいぐるみを買ってもらったことしか覚えていない。

　１１月中旬、そんな私がタンタンとの初対面を果たした。案内してくれたのは広報の栗山聡史さん（３７）。「コロナでお客さまが密集するのを避けるため、今は屋内にいます」。ついていくと、おいしそうにササを食べていた。

　か、かわいい…。あれ、でも新聞やテレビで見るより小さい？

　「タンタンはパンダの中でも小柄な方なんです」と栗山さん。タンタンは他のパンダに比べ、足が短いため、ファンからは「パンダの中でも特別かわいい」「ぬいぐるみみたい」との声もあるそうだ。

　レンタル期限は過ぎたけれど、コロナの終息は見えず、タンタンが中国に帰る日は未定だ。「でも、急に決まるかもしれない。だから多くの人に見てほしい」と栗山さん。動物園スタッフの熱い思いが伝わってきた。

　この日は満員だったこともあり、観察できた時間はごくわずか。「もう少し見させて」とは言えなかったけれど、担当替えになり、事件記者として超多忙になった先輩から託された「パンダ記者」の名に恥じぬよう、これからいっぱい通います。

　よろしくね、タンタン。（坂井萌香）