土ぼこりをあげながら、でこぼこ道を進む。

　中国・四川省の空港から車で約３時間。長江の支流をいくつも越え、ダムの向こう、山の奥へと入っていく。

　１９９９年の１１月頃。当時の神戸市立王子動物園園長、大久保建雄（７７）は、臥龍（がりゅう）自然保護区にある中国パンダ保護研究センターにたどり着いた。

　標高１６００メートル。周囲を５千メートル級の険しい山々と寒冷湿潤な竹林に囲まれた小さな谷間に、センターはあった。

　コンクリートと鉄のおりでできた無機質な獣舎。全部で十五、六頭のジャイアントパンダがいた。主にほかの動物に襲われたり、崖から落ちたりしてけがをし、保護された野生の個体だという。治療で元気になれば再び山に返すための施設で、繁殖研究もしていた。

　大久保の目的はただ一つ。中国から借りるパンダを、自分たちで選ぶことだった。

　９５年の阪神・淡路大震災で被災した神戸市民や子どもたちを勇気づけたいと、中国に猛アタックして取り付けた借り受け契約の、大詰めである。

　「普通、中国はパンダを貸すとき、相手に個体を選ばせることはないわけですよ」と振り返る大久保。「ただ、こっち（神戸）も１０年計画の繁殖研究に取り組むという立場だから、当然、それに適したパンダがほしい。異例ではあったけれど、こちらの要望を聞き入れたんじゃないでしょうか」

　とはいえ、中国側も「どれでもお好きに」とはいかないようだった。推薦という名のもと、３組のペアが用意されていた。

　１組目は、性成熟した１０歳前後のペア。２組目はさらにもう少し歳がいった、出産を経験済みのペアだった。

　「これじゃあ『もう既に繁殖しとるやないか』と突っ込まれるわな」と、最年長組は見送った。通常は雄なら６歳半から７歳半、雌なら３歳半～４歳半で性成熟するため、１０歳前後で実績がないのも不安に感じた。

　冷静に考えると「事実上、選択の余地はなかったに等しい」と笑う大久保。残すはこのセンターで生まれ育った性成熟していない３、４歳のペアだけだった。

　同行してくれた動物繁殖の専門家も同じ意見だった。「そりゃ、若い方が楽しみも多い」と、結論が出るのに時間はかからなかった。

　繁殖の適性は未知数だが、だからこそ繁殖研究にはふさわしいとも言える。

　神戸側の「希望」が通り、「チンズー（錦竹）」「スウァンスウァン（爽爽）」と呼ばれたそのコンビが翌年、神戸にやってくることが決まった。

＝敬称略＝（井上太郎）